— Шрам, поздравляю! Это самое уютное место для лагеря и полевых работ.

— Спасибо, Хохо. Я знал, что тебе оно понравится, — подыграл ему я, хотя от жути меня уже потряхивало.

— Друзья мои, оцените эту укромную темноту окон, прикосновение холодных взглядов из пустоты, волны ненависти обитателей…

— Хохо, заткнись! — попросила Пятнашка и невзначай прижалась ко мне. — Шрам, а ничего получше не найти?

— Я так понимаю, — вступился за меня Эр-нори, — всё остальное мы уже осмотрели. Может, там дальше и есть ещё места…

— И может быть, уже и были, — согласился Ша-арми.

— А может, и были, — не стал возражать Эр-нори, — но мы их просто не нашли… А тут — смотри…

— Не хочу смотреть, — ответила девушка.

— Я тоже, — признался я. — Меня от этого места всего потряхивает. Но, честное слово, я не знаю других мест. Скажите, что оно того не стоит — мы развернёмся и уйдём. С Соксоном я договорюсь… Наверно…

— Но-но-но! — возмутился Хохо. — Сказал «деньги», а теперь на попятную? Нет уж! Дорогие мои, перед нами раскинулось поле на…. Тысяч на пятьдесят ули, даже за вычетом обещанного бойцам! И десять тысяч мы можем завтра на нём нарвать. Давайте не упускать шанс быстрого и почти честного обогащения!

— Вот насчёт честности я бы помолчал, — вставил Ша-арми, разглядывая видимую часть поля, засаженную стеблями. — Товар-то так себе… средненькой законности, с учётом его опасности для окружающих.

— Польза от него тоже какая-никакая есть, — возразил Эр-нори. — Тут, знаешь, не к нам вопросы. Мы только стебли рвём. Кстати, как мы от них спасаться будем? Никак?

— Только ловкостью рук и дополнительной обмоткой конечностей, — признался я. — Можно было бы массово закупить каких-нибудь перчаток из кожи. Но вот как это сделать быстро и не вызвав лишних подозрений?

— Прекрасно! — резюмировал Хохо. — Гордитесь: будущие покупатели зелья получат капельку наших жизней. Я бы сказал, что в эту работу мы вкладываем часть своей души…

— Хохо, я тебя ночью убью, — пообещала Пятнашка, и тот заткнулся.

— Я в этом вижу только один плюс, — решил подбодрить я всех. — Поглотители останутся тут, и это село перестанет вызывать ужас каждый раз, когда проезжаешь мимо.

— Я бы предпочла продолжать проезжать мимо, — хмуро ответила Пятнашка.

Решимости за ночь ни у кого не прибавилось. Те бойцы, которым довелось постоять в карауле, рассказывали на утро странные истории. То они видели людей, то со стороны границы туч начинало доноситься зловоние. Иногда из темноты раздавался женский смех. А Надо вообще сказал, что видел в отдалении пятерых пехотинцев из гарнизона.

После утреннего обмена впечатлениями отряд вооружился и надел защитные амулеты. Я взял один из поглотителей и приказал:

— Так, выдвигаемся между селением и полем. Проходим шагов триста… Проходим быстро! Я ставлю поглотитель, и мы отступаем в лагерь. Потом завтракаем, — на этих словах раздался одобрительный гул, — и приступаем к сбору урожая. Готовсь!… Пошли.

Первые ряды бойцов втянулись под тучи и приблизились к домам на окраине. В тёмных провалах невозможно было разглядеть внутреннее убранство домов, но казалось, что за нами оттуда постоянно наблюдают. Туман вскинулся, заклубился и надвинулся со всех сторон. Зашевелились проклятые растения, а потом всё исчезло. Отряд, трава, туман…

Я остался на том же месте, а вокруг стояли люди — мужчины, женщины. Они были вполне живыми и реальными, смотрели на меня, но ничего не делали. Мир вокруг был погружён в тот же холодный полумрак, но в то же время всё изменилось.

— Уходи! — произнёс один из мужчин, указав на меня пальцем.

Я хотел ответить, но понял, что не могу. Стоило окинуть взглядом самого себя, чтобы понять — тут я всего лишь призрак.

— Убирайся, грешник, тебе не место здесь!

«Да я и не здесь», — подумал я, снова оглядываясь. Хотел пойти вперёд, посмотреть, что там дальше — но пошевелиться я тоже не мог.

Всё исчезло.

Я снова стоял на том же месте, но в этот раз передо мной было разрушенное селение, по которому кралась пятёрка имперских солдат. Они подошли к первому дому и заглянули внутрь. Немного помявшись, один достал факел и запалил.

— Что вы там мнётесь, придурки? — раздался знакомый голос графа Эгона, одного из сотников. — Проверьте несколько домов и назад!

Голос графа раздавался у меня за спиной, но повернуться я не мог. Хотя понимал, что если бойцы пробудут тут ещё несколько минут, то им не выжить. Амулетов у них явно не было. Вот пятёрка втянулась в дом и вскоре вышла назад.

— Пусто! — сообщил, видимо, старший в пятёрке.

— Проверяйте следующие! — снова голос графа Эгона.

Ещё один дом. Потом ещё. В шестом по счёту доме что-то пошло не так. Мелькавший в оконных проёмах факел неожиданно потух, туман закрутился вокруг строения, и оттуда раздались крики бойцов, лязг металла, стук, крик: «Командир, есть!» — а потом всё стихло.