Я благодарно улыбнулся.

— Ты же тоже за участком, да? Сколько у тебя человек? — поинтересовался Ан-иин.

— Сорок семь!

— Сейчас посмотрю вам что-нибудь, — Ан-иин зарылся в бумаги.

— Шрам, это же ты служил у земель Линга? — спросил в это время Ражий.

— Да, весь мой отряд, — ответил я.

— Ну и как там… если коротенько?

— Дерьмо там… если коротенько, уважаемый, — признался я, и лори не удержался от смеха. — А если чуть подробнее — тяжело. Постоянно людей лечить приходится. Троих потеряли почти перед отъездом.

— У нас от Ниама давно вестей не было. Вот командование и беспокоится, — объяснил Ражий свой интерес. — Скоро, наверно, пошлют туда ещё сотню.

— Пускай мазями запасаются, — посоветовал я. — И на обучение им надо к тем нори, с которыми мы ходили. Или к барону Бексу, или к брину гарнизона Факсу.

Ражий кивнул, достал потрёпанную книжечку и вписал туда имена.

— Ну как там, Иин?

— Вот три участка! — Ан-иин показал на один из свитков. — Шрам, там чуть больше восьми сотен шагов полоса будет. Не маловато?

— Да вам виднее, уважаемые, — я пожал плечами. — Восемь сотен — так восемь сотен. Нам хватит.

— Держи план! — Ражий передал мне свиток. — Ваши флажки — 112, 113, 114. Завтра уже первый выход.

— Спасибо, уважаемые.

Я откланялся и вышел, а следом за мной в шатёр зашел следующий посетитель. Когда я вернулся, мои уже начинали готовить обед. Наскоро пересказав им, что да как, приказал готовиться к выступлению.

Дел оказалось много: найти лекаря, чтобы осмотрел наших раненых, найти стойло для кавалей (не тащить же их в лес?), разгрузить телеги и отобрать всё, что потребуется для первой вылазки. А утром мы уже заняли свой участок и углубились в Пущу. С того времени, как я побывал в ней впервые — она не слишком изменилась. Всё так же невозможно было идти по прямой, всё так же на каждом шагу попадались ядовитые растения. И всё так же встречалась нежить. Правда, было её значительно меньше, чем в прошлый раз. Трофеев удалось набрать всего тысячи на полторы ули. И хотя Хохо убеждал всех, что это совсем неплохая сумма — все прекрасно понимали, что с такими заработками мы ещё долго не сделаем вэри даже наших десятников.

Второй день не слишком отличался от первого. Больше всего расстраивало отсутствие хоть сколько-нибудь «приличной» нежити. Низшей встречалось много, но с неё было особо нечего брать. А нежить потолще вся куда-то подевалась — будто и не было её тут никогда. И ведь я отлично помнил по прошлому году, сколько их вышло из Пущи вслед за серыми людьми.

Второй день принёс всего около тысячи ули, и вечером в лагере воцарилось уныние. Причём, не только в нашем отряде — но и во всём лагере ааори, принимавших участие в чистке. Хохо устал нас утешать, махнул рукой и ушёл на разведку. Вернулся он уже затемно, когда половина отряда спала. У костра сидело несколько бойцов — я, Пятнашка, Нож, Молчок и Лютый.

— Что я вам расскажу, друзья мои! — объявил Хохо, присваивая себе чью-то брошенную кружку и наливая эль из стоявшего рядом бочонка. — Не поверите!

— Ну давай, добей нас, — предложил Нож.

— Щас, горло промочу… — Хохо сделал большой глоток. — Знаешь, разведка дело такое… тяжёлое. Особенно в такую жару.

— Промочил горло? — хмуро поинтересовался Нож.

— Тьфу! Никакого уважения к добытчику слухов!.. — Хохо притворно обиделся и сделал ещё один большой глоток. — Добыча у всех никакая. Недавно разведчики заходили в Пущу, и нежити там было много. А вчера, сразу как мы вошли — вся пропала.

— Вот это новость так новость! — Пятнашка зааплодировала. — Свежак прямо!

— Спасибо! — иронично поклонился Хохо. — Боюсь, если за эту новость мне положены такие овации, то за следующую ты себе руки отобьёшь. Пропал один отряд! Ещё вчера пропал!

Молчок пожал плечами, Нож и Лютый не изменились в лице. Я уже и так дремал, готовясь отправиться в шатёр. Только Пятнашка вздёрнула бровь.

— Да-да! Вижу, вы не оценили эту новость! Но для несообразительных я всё объясню, — провозгласил Хохо. — Пропал отряд, состоящий из нескольких вэри, лори и ещё более пятидесяти человек, которых привёл некий Даим!

Молчок поперхнулся элем и выпучил глаза, а со стороны остальных мелким горохом посыпались вопросы. Но Хохо гордо замолчал и отказывался первое время говорить, наслаждаясь славой. А потом поднял руки, призывая к тишине, и добил:

— А лори, которого всех их увёл, звали… Скас!

— Великолепно! — выдохнула Пятнашка. — Это что получается… Значит, на их месте должны были быть мы?

— Да, похоже, — согласился я. — Только как-то странно… Разве в Пуще можно ночью выжить?

— Не слышал о таком, — признался Хохо. — Но было бы желание… Мы же в Линге выживали как-то.

— Зачем они вообще пошли дальше ночью? — удивился Лютый.

Молчок ткнул его по руке, показал руками круг и ткнул в центр.

— А… ну да, возможно, — согласился Нож, разгадавший пантомиму. — Если им что-то было нужно в самом центре Пущи. А что там есть в центре?

Но ответа на этот вопрос никто не знал.

Утром весь лагерь, скрипя зубами, наблюдал картину издевательств над ааори из Мобана. Стражники, походившие по лагерю и почти везде получившие по наглым мордам, решили сорвать свою злость на безымянных, заставив их ползти на брюхе через весь лагерь. Молодые парни и девушки, подгоняемые палками, ползли вперёд, глотая слёзы и пыль. А командир стражников с брошью эрла-тысячника ходил и отгонял всех, кто пытался прекратить издевательство, объяснением, что у них идёт тренировка. Рядом стояли два мудреца-карающих, зорко поглядывая по сторонам.