— Вон оно что, — я кивнул. — Может, мы их дополнительно и в Форте поучим?

— Можно, — согласился Хохо. — Тогда надо будет им мастерскую организовать возле казармы.

— Подумаем. Сколько у нас осталось?

— Денег? — переспросил Хохо и, дождавшись кивка, сокрушённо ответил. — Пять тысяч триста тридцать четыре ули. Всё ушло на казарму и на припасы.

— Ну… в Пуще нам деньги-то особо не нужны, — робко предположила Пятнашка.

— Там баржи будут подгонять… Можно будет закупаться, — возразил Хохо. — Я узнавал.

— Ладно, хватит нам пяти тысяч ули, — прекратил я спор. — Всё? Нет. Контейнеры?

— Три сотни малых, три сотни средних, сотня больших, — ответил Хохо. — Добудем больше — придётся докупать в лагере на складе.

— Тогда спать, — приказал я. — Завтра выходим с рассветом.

Город мы покинули с множеством похожих отрядов. Чем-то весь этот исход ааори напоминал тот прошлогодний поход на Мобан — с той лишь разницей, что даже видимость организации отсутствовала. Конечно, каждый отряд пытался блюсти хоть какую-то дисциплину в своих рядах. Мы по привычке выстроились так, чтобы можно было прикрывать обоз. Пять наших телег мерно поскрипывали колесами и катились по дороге на север.

Идти было легко. Летняя жара если и устанавливалась, то в самой середине дня, когда мы устраивались на дневной отдых. Иногда начинал дуть юго-западный ветер, нанося небольшие пушистые облака. На второй день пути даже прошёл дождик. Но, вспоминая прошлый год, я понимал, что такая приятная и мягкая погода будет здесь недолго. Ещё месяц — и вокруг воцарится пекло, когда начинаешь поджариваться в собственном доспехе. Как при такой погоде нести службу в Форте — я не представлял.

Вечером мы нашли место для лагеря рядом с ручьём, полным свежей родниковой воды. Уже по темноте к нам подтянулись ещё несколько отрядов, разбивших лагерь неподалёку. В одном из них шли какие-то жаркие споры. Чаще всего оттуда доносился женский голос. Голос был приятный, но было его слишком много. Наконец, успокоились и они — и бойцам удалось уснуть.

На третий день мы достигли степи. Прямо на границе обнаружился отряд разведчиков верхом на кирри. Один из них подъехал к нашему отряду и прокричал:

— В Пущу идёте?

— В Пущу, — подтвердил я, подходя ближе. — Как там в степи?

— Видели несколько банд кочевников, — ответил разведчик. — Некоторые прорвались через заставы и прошли сюда. Будьте начеку.

— Большие отряды?

— По десятку рыл, — ответил тот.

— Спасибо за предупреждение! — поблагодарил я.

На том и разъехались. Мы продолжили путь дальше, в степь, а разведчик поехал к следующему за нами отряду. Первый день в степи прошёл, тем не менее, спокойно. Мы неспешно двигались по проторенной дороге среди трав, вымахавших выше человеческого роста. К вечеру достигли знакомого по прошлому году места ночлега у двух небольших озёр. В озёрах набрали запас воды в бочки, напоили кавалей и разбили лагерь. Мы здесь были не первые и не последние. Отряды продолжали подтягиваться именно сюда. Вспоминая объяснения Скаэна, я понял, что рядом других мест для лагеря просто нет.

Утром, ещё по прохладе, мы вышли одними из первых. Раньше нас успели сняться только три десятка нори из Форта и ещё один отряд. Кажется, тот самый, который запомнился болтливой девушкой. Дорога впереди была пуста — и ничто не предвещало беды.

Солнце только поднялось, и дорога скрылась в тени трав, когда мы услышали впереди звуки боя.

— Кирри, бери двоих — проверить! — приказал я. — Сбиваем строй! Обоз за спины!

Я привычно взгромоздился на козлы первой телеги, пытаясь рассмотреть, что там впереди — но куда там. Вернувшиеся разведчики донесли о происходящем раньше. Кирри пробежал навстречу мимо бойцов — и торопливо забрался на телегу. Десятники отстали от идущих впереди десятков, поравнявшись со мной.

— Кочевники. Напали на отряд, который шёл перед нами, — доложил он. — В отряде человек семьдесят, кочевников — два десятка. Кружат вокруг, стреляют, иногда пытаются выцепить бойцов из строя.

— Плохо, — хмуро сказал я. — Что мы им сделаем? Загонят нас в тот же круг.

— Стрелами закидаем? — предложил Ша-арми.

— Закидаем, конечно. Вот только они лучше стреляют, — хохотнул Нож.

— Кирри, а шаман у них был? — спросил я.

— Мы не видели, — ответил разведчик.

— Нож! — решился я. — Отбери с Эр-нори два десятка ребят покрепче. Хохо, Арми — вы берёте оставшихся, ставите на луки. Пятнашка — на тебе все девочки. Только Фуку оставь, она вроде хорошо стреляет. Все на ходу, быстро!

К месту боя мы подъехали раньше, чем ожидали. Дорога сделала плавный поворот, и нам открылось вытоптанное пространство, где встал в круг попавший под атаку кочевников отряд. Сами кочевники старательно скрывались в густой траве, умудряясь не только стрелять, но и как-то удерживаться в седле.

Наше появление они не прозевали — несколько изменённых молча поскакали к нам. К этому времени впереди телег шло два десятка бойцов с большими щитами и копьями. Остальные расположились на телегах с луками в руках. Кавали хрипели, но продолжали тянуть, хотя было понятно, что терпеть долго они такое издевательство не станут. Стоило кочевникам подойти слишком близко, как в ответ на пять их стрел — прилетело два десятка.

Один гор-кирри, заревев, рухнул на землю и принялся биться в конвульсиях. Его наездник, прикрывшись от стрел щитом, соскочил и кинулся к нам, получив копьём в грудь. Четыре оставшихся всадника рванули под прикрытие густой травы, откуда и продолжили обстреливать нас.

— Щиты поднять! — прозвучали впереди команды Ножа и Эр-нори.

В лавку рядом со мной воткнулась стрела с костяным наконечником. Я прикрылся щитом, но остался на козлах, удерживая кавалей.

— Бейте в каждого высунувшегося! — приказал я лучникам. Но они и так пытались это делать. Попасть под стрелу не хотелось никому — поэтому бойцы старались прятаться за нагруженными в телеги вещами.