— Луиза моя дочь, — ответила Зи.

— Прости, я не хотела оскорбить…

— Не надо извиняться. Видимо, я веду себя так, что окружающие почему-то записали меня в лесбиянки.

— Значит, тебе нравятся только мужчины?

— Я этого не говорила… — задумалась Зи. — У меня бывали интрижки, как с мужчинами, так и с женщинами. Это ведь в порядке вещей…. Постой, а почему мы вообще об этом заговорили?

— Ты пригласила меня к себе домой, — ответила Скарлетт. — Тут, похоже, живет твоя дочь, и я бы не хотела, чтобы меня кто-то опасался.

— Боже, ты не такая уж и страшная, Скарлетт! — закатила глаза Зи. — А теперь пошли домой, я устала.

Взглянув ещё раз на мольберт, словно в последний раз, Скарлетт пошла следом за француженкой, которая уже поднялась по лестнице и открыла парадную дверь. В доме было темно, хоть глаз выколи и в этом мраке отчетливо слышался детский голосок, участвующий в достаточно серьезной беседе на повышенных тонах. Столь милый голосок, видимо, принадлежавший десятилетний девочки, открыто и без запинок обсуждал химические компоненты и реакции при смешивании тех или иных веществ.

Зибелль, вслушиваясь в детский лепет, сразу поступилась и нахмурилась, хоть этого и не было заметно. Видно было только то, как женские кулаки сжались, а плечи, расправившись, выросли на целый размер, и её тень стремительно направилась вперед, где, по-видимому, находилась гостиная.

— Луиза Боннар, немедленно положи телефон, иначе будешь наказана! — грозно потребовала Зибелль, ворвавшись в гостиную.

Послышался грохот, потом что-то хрустнуло и разбилось. В тот же миг весь дом зажегся, как новогодняя елка, отчего глаза заболели. Девочка с пламенными волосами, сидящая на диване, вздрогнула, вскочила на ноги и случайно уронила телефон. То была дочь Зибелль очень похожая на неё как две капли воды, только моложе и обаятельнее. Она была одета в белую сорочку, под которой угадывалось совсем хрупкое девичье тело. К тому же немного потрепанные рыжие волосы более светлого оттенка подчеркивали миловидное личико, большие выразительные глаза цвета янтаря под тонкими линзами очков с позолоченной оправой, веснушки, украсившее все лицо, и широкий ротик с маленькими губками. Внешность и поведение Луизы вызывали приятную улыбку, потому что такую милую девочку нужно ещё отыскать.

— Прости, мамуля, — промолвила девочка. — Я так разволновалась, что не смогла уснуть.

— Пожелай профессору доброй ночи, — строго сказала Зибелль.

Луиза взяла с пола телефон, приложила его к уху и сказала человеку на линии.

— Простите, профессор, кажется, мне пора ложиться спать…. Да, конечно, профессор. Доброй ночи.

Дождавшись окончания ночной беседы дочери и какого-то профессора, Зи скрестила руки на груди, тяжело вздохнула и, собравшись с мыслями, промолвила спокойным, сосредоточенным тоном:

— Ступай к себе, дочка. Мы обсудим твоё поведение утром.

Луиза прижала телефон к груди и не спеша ушла в сторону коридора, а оттуда поднялась по лестнице на второй этаж и скрылась в своей спальне. Направляясь к тумбе с алкогольными напитками, Зибелль сбросила каблуки с высоким каблуком и налила себе виски.

— Хочешь выпить? — спросила она.

— Нет, спасибо, — ответила Скарлетт.

— Прости за этот спектакль, — пригубила бокал Зи. — Я так много работаю, что дочь предоставлена сама себе и часто совершает поступки, которые не получается ни предугадать, ни контролировать.

— У вас нет няни? — поинтересовалась Скарлетт.

— Рассказывая химические основы, Луиза довела последнюю няню до сердечного приступа. У меня такое ощущение, будто она специально старается избавляться ото всех, кого я пытаюсь нанять. Агентства нянь больше не хотят с нами связываться, домработницу невозможно найти, потому что им все равно приходится приглядывать за Луизой, а это всегда заканчивается плохо.

— Хочешь, чтобы я взяла на себя работу по дому и уходу за ребенком? — уточнила Скарлетт. — Ты ведь для этого меня привезла?

— Не обижайся, но ты самый плохой вариант из всех, кто бы смог приглядеть за ребенком. Ты явно молодая, значит, своих детей у тебя нет. А даже если бы и были, какая бы паршивая ситуация в семье не случилась, мать никогда не бросит ребенка. Нет, Скарлетт, будешь работать в приюте, а с дочерью я что-нибудь придумаю.

Слова немного задели девушку, но она восприняла все с честью и не стала возражать, потому что действительно не имеет опыта общения с детьми. Как и общения в целом. Со своими проблемами бы разобраться, подумала она.

— Если у нас завтра много дел, я хочу принять душ и выспаться, — призналась Скарлетт. — Предложение пожить ещё в силе?

— Пойдём, покажу твою комнату. — Зибелль поставила пустой бокал на место, прошла из гостиной в коридор и поднялась по лестнице на второй этаж. — Будешь спать здесь, — открывая ближайшую к лестнице дверь, сказала она. — Ванная в конце коридора, на кухне можешь поужинать, холодильник забит едой, а с территории выйти пока не получится, потому что…

— Не доверяешь? — перебила Скарлетт. — Боишься, что ограблю?