Время текло липкой жижей сквозь пальцы. Я смотрела в окно, не в силах перевести взгляд на дверь, когда вошла она. Не женщина — богиня! Красивая и статная настолько, что даже находиться рядом с ней казалось кощунственным. Платье голубыми волнами струилось по стройному телу. Светлые волосы будто бы небрежно лежали на плечах, хотя в этой небрежности ощущалось искусство. Вся она была прекрасна. И только глаза цвета льда источали презрение и ненависть, и от её колкого взгляда было невозможно укрыться.

Так вот она какая — королева.

— Здравствуй, — не сказала, пропела она, присаживаясь на краешек кровати. — Не хочется стеснять гостью, но иначе ты натворишь глупостей.

Несколько пасов руками, и я ощутила, как мои конечности стягивает невидимая леска.

— Гостей обычно не связывают.

— Гости обычно не избегают приглашения, — надменно подчеркнула королева. — Ты выставила дураком моего лучшего охотника, а ведь могла прийти по доброй воле и никому не причинив вреда. Вздорное дитя этого мира, вскормленное в другом. Тебе интересно, зачем мне нужна именно ты?

— Нет, — отрезала я, вызывающе смотря в глаза её величеству.

Алых губ коснулась усмешка.

— Строптивая. Тебе просто не повезло. Ты не аристократических кровей и не дите с клеймом призвания, просто ты была перенесена своими родителями из нашего мира и, повзрослев в иномирье, стала проводником. Вас таких много, кто сумел позорно сбежать, но нашлась одна ты. В тебе есть сила тех земель и этих. Ты способна сделать любого колдуна сильнейшим одной каплей своей крови. Как тебе такое?

Я пожала плечами. Непонятно. Как я могла быть рождена в этом мире, если в том у меня родители и даже бабушка с дедушкой? А на родителей я похожа как две капли воды, так что в сказки про подкидыша как-то не верится!

— Одна капля крови, — королева поднялась, и кровать под ней даже не скрипнула. — А в тебе несколько литров чистейшей магии двух миров. Твой отец, если не ошибаюсь, из того мира, а мать — беглянка из этого.

Засосало под ложечкой. Да, у меня есть бабушка с дедушкой, но по отцовской линии! Мама о своих рассказывала мало, и я даже не знала, где именно они похоронены. Неужели слова королевы — правда?..

Она подошла к распахнутому окну и выглянула наружу, высовываясь по пояс точно задорная девчонка. А когда обернулась — в её взгляде появилось удовольствие и плохо скрытая жажда.

— А недавно один из моих поисковиков ощутил в том мире тебя. Я послала человека, который договорился бы с тобой, но… — она поморщилась, — он сбежал. Воспользовался шансом и сам скрылся. Предатель! А ты попала сюда, но так как не представила конкретного места, вылетела в первое попавшееся. И начала петлять по стране. Клеверий почти поймал тебя, но ты будто испарилась.

Я вспомнила темную яму, лодыжка отозвалась ноющей болью. Если бы не тот туннель, пахнущий затхлостью, никогда мне не сбежать от охотника.

— Ты испарилась, но подала мне хорошую мысль. Схватить тебя и затащить в замок я бы смогла, но как заставить добровольно лечь на жертвенный алтарь? Ты должна хотеть отдать силу двух миров мне. Поверь, тебе она ни к чему, в тебе нет магии. И вот ты здесь.

— Что с Ричардом? — только и спросила я.

— Он жив, я исполнила своё обещание. Я даже отпущу его на свободу, но только после твоей жертвы. Согласна?

Власть, дите из иного мира, сила. Ничего из этого просто не могло относиться ко мне. И всё-таки могло быть правдой. Неужели мое путешествие — это не каша из несвязанных событий, а цепь, в которой каждое звено первоначально имело какой-либо смысл?

— Могу я его увидеть? — прошептала, облизывая сухие кровоточащие губы.

— Разумеется. Мальчишку сейчас приведут. У вас будет время попрощаться, пока я лично проверяю, все ли готово к ритуалу. Помни о моей доброте, не забывай её ни на миг.

Королева развернулась и выплыла из комнаты, а я прикрыла веки.

Его буквально втащили внутрь и бросили кулем на пол. Он выглядел ужасно. Под рваной рубашкой виднелся покрытый кровоподтеками живот. Волосы слиплись от крови. Лицо было разбито, а потрескавшиеся губы мучительно сжаты. Его левая рука была неестественно вывернута.

Я подползла к Ричарду, жалея о том, что руки до сих пор связаны магическими путами. Хотелось выть в голос. Так нельзя! Сколько же он вытерпел?! За что?!