— Кузины, вы еще краше, чем прежде! Как рада вас видеть, — полезла целоваться в щечки, хотя терпеть этого не могла. Надо было видеть их лица! Удиление зашкаливало все возможные пределы. А я тем временем прошептала. — Вы слышали последнюю новость из столицы?

Лица кузин приобрели заинтересованность. Еще бы! Они еще те сплетницы. Меня сразу же потащили в их покои. Остановились лишь, чтобы я поприветствовала дядю и тетю, выходящих из кабинета. Глаза дяди вспыхнули неподдельным теплом, что меня удивило безмерно, а вот тетя Мари окатила меня презрением. Любезно раскланявшись с родственниками, поспешила с кузинами в укромное место.

— Я, как узнала, сразу приехала поделиться с вами, — начала я, угнездившись в гостиной кузин. — Мне об этом рассказала хорошая знакомая. Она приехала недавно из столицы. Представляете, оказывается, там девушки могут даже выйти замуж за того, кого выберут сами?

Сестры недоверчиво покачали головами и дружно протянули:

— Вранье-е!

— Я точно также сказала. А она мне заявила. Сейчас набирают популярность закрытые праздники, под названием «вечеринки молодежи», — продолжила я вдохновенно врать. — На них приглашаются незамужние девушки и неженатые мужчины, чтобы они могли пообщаться, знать друг друга ближе. А чтобы не узнали друг друга, надевают маски.

В глазах сестер загорелся неподдельный интерес. Юниана все же скептически сказала:

— А как, например, я узнаю, с кем беседовала, если мужчина мне понравился? А вдруг это какой-нибудь селянин?

— Так в том-то и дело. На лице маска, никто не знает, кто ты! А вот если с мужчиной нашла общий язык, ты вполне сможешь в укромном месте снять маску и попросить его о том же. Или назначить свидание в другом месте. А чтобы его не перепутать с другим и он не перепутал тебя с другой, договориться о каком-нибудь предмете. К примеру, у тебя в руках будет букет фиалок и у него, или еще что-нибудь. А если он тебе не понравился, то можешь смело искать другого, и никто тебя не осудит. Весь он не знает, кто ты. Даже если догадается, ты всегда сможешь сказать, что тебя оговаривают, поэтому вечеринка закрытая.

— А как насчет селянина или мелкого дворянина? — полюбопытствовала Вайлена.

— Обычно тот, кто устраивает вечеринки, таких не пускает. Знаешь, репутация дороже, и друзей никто не захочет терять, не говоря о том, что вход строго по приглашению. А на пригласительных заранее указывается только твое прозвище. К примеру, ты, Юниана, очень красивая, и в приглашении можешь указать свое прозвище — дама Роза. Тот, кто устраивает вечеринку, обычно приглашает только хорошо знакомых и заранее интересуется, какое прозвище захочет гость или гостья.

Сестры искренне заинтересовались, и пока обсуждали между собой сказанное, я мысленно себя успокаивала и отдыхала. Никогда так долго не говорила и столько не врала. «Это нужно для дела», — напомнила я себе.

Пока я отдыхала и вполуха слушала разговор кузин, пришла служанка, принесла чай и сладости. Юнана разлила напиток по чашкам и подала мне:

— Знаешь, это было бы просто отлично побывать на такой «вечеринке», только вот у нас ее никто не сделает. — Я сделала вид, что немного приуныла, а потом засветилась улыбкой и сказала:

— А вы уверены, что никто? А наш драгоценный братец? — девушки переглянулись. — Маэль живет один, значит, есть свободный дом. Он холост и свободен, а также у него куча холостых, богатых друзей, из которых вы можете выбрать себе мужей.

Старшая кузина насмешливо заметила:

— А тебе будто не хочется попасть на такую вечеринку! — Я спокойно допила чай и поставила чашку:

— Скрывать не буду, хочется. Однако у меня огромный «хвост», вы и сами знаете. Так что шансов у меня практически нет, в отличие от вас. Но мне хотелось бы развлечься, пообщаться. Я много читала, много знаю, так что составить правильно вечеринку, и запланировано ее провести смогу. Ну, так что, уговорим Маэля на закрытую вечеринку в масках? — Сестры переглянулись и кивнули головами. Я незаметно выдохнула: лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся.

— Когда поедем к брату, чтобы я могла освободиться к нужному времени?

Юниана поднялась с места:

— Прямо сейчас. — Следом за ней встала Вайлена, потом я. Что-то внутри дрогнуло, и в душу стал закрадываться страх, но я решительно двинулась к выходу. Надо ковать железо, пока оно горячо. Девушки в любой момент могут дать задний ход, а мне нужно влюбить герцога и выполнить поставленную задачу.

У дома брата мы вышли из открытой коляски, запряженной парой лошадей, и Юниана решительно двинулась к дому. Мы присоединились к ней, но шли чуть позади. Лакей брата, открывший дверь, несказанно удивился, но никак это не выразил и проводил нас в кабинет, где Маэль сейчас работал.

Легкий стук в дверь, и брат изумленно таращится на внезапно пришедших младших сестер. После приветствия и лобызания щечек Маэль прямо спросил:

— Что такое должно было случится, что сестры пришли все вместе в мой дом? — Мы переглянулись, я осторожно дала Юниане знак, пусть начнет, у нее больше прав, а я продолжу.

— Маэль, мы хотели бы, чтобы ты устроил небольшой закрытый праздник для молодежи, — выпалила сестра. Я чуть за голову не схватилась. Да-а, она в таких делах, как корова на льду. Глаза брата чуть расшились и он насмешливо спросил: