— И почему я, а не отец?

Я прокашляла, чтобы он обратил внимание на меня:

— Маэль, ты не совсем правильно понял. Сейчас в столице набирают популярность небольшие домашние балы под названием закрытые вечеринки для молодежи, где молодые и не обремененные семьей молодые мужчины и девушки знакомятся. Фишка в том, что на них маски. Все остаются не узнанными. Это нужно для свободного общения. Если пара находит общий язык и готова перейти на новый этап общения, то может в укромном месте снять маски и пообщаться. Если же нет, то общение в масках поможет остаться инкогнито. Для этого мероприятия тщательно подбирается контингент посетителей, создаются особые пригласительные и заходят только по ним. Это огромная возможность найти свою вторую половинку, так как ты сможешь определить умственный потенциал будущего супруга или супруги.

Брат заинтересованно посмотрел на меня и выдал:

— А я и не знал, Сесиль, что ты знаешь такие слова и так можешь рассуждать. — Опа, кажется, я попалась.

— Ты обо мне, Маэль, вообще ничего не знаешь! Я просто предлагаю попробовать провести приятно время, так сказать, совместить приятное с полезным. У тебя куча холостых друзей, у нас подруг, сделать небольшой бал вполне возможно. Просто предложи друзьям так повеселиться. Они не откажут. А чтобы тебя это не особо било по карману, пусть дадут, скажем, по 10 золотых на покупку продуктов для небольшого фуршетного стола. Вы проигрываете в азартные игры намного больше, а это отличный отдых и развлечение. Я все помогу организовать, тщательно проработаю, составлю программу. Это будет просто и весело.

Маэль задумался. Потом его глаза весело блеснули, и он согласился:

— Хорошо, я поговорю с лордами, что они скажут. — Я кивнула головой:

— Отлично, тогда заедешь ко мне, когда будет согласие друзей и деньги, составим стол, обсудим все, что необходимо. И если буду сама не управляться, помогут сестры. Девочки, согласны? — Кузины закивали китайскими болванчиками. Я поднялась вместе с сестрами и отправилась к двери. Брат перехватил меня:

— А где ты получила такое роскошное украшение? — и показал на шишку. Вот же блин, я так старательно ее замазывала. Кузины не заметили, а этот востроглазый сдал с потрохами.

— Меня осчастливила нынешняя дама сердца герцога Арвиаля. Я вчера отвезла ему очередной платеж, а когда выходила с распиской, эта дама внезапно решила приревновать его и резко открыла дверь, когда я стояла рядом. Спасибо, что не убила. Заклялась когда-либо отвозить ему деньги сама. Пусть присылает человека или Анна ездит, отдает. А Арвиаль настолько воспитан, что даже не прислал извинения. Хам. Но мне не привыкать.

Мой ответ вполне удовлетворил брата, хоть и хмурился на протяжении всего короткого рассказа. Проводив нас до коляски, дождавшись нашего отъезда, вернулся к дому. А у дома дяди я пересела в свое ландо и вернулась домой, где меня ожидал сюрприз.

Анна открыла мне дверь, а пока я снимала верхнюю одежду, принесла мне записку от герцога Арвиаля. Открыла. Мужчина извинялся за произошедшее и сцену, свидетельницей, которой я была. Я была в шоке. Надо же, Его Светлость соизволили извиниться. Боюсь, что снег пойдет. К этой записке прилагался букет цветов — нежно-розовые пионы (эти цветы похожи видом и запахом на них) в окружении мелких белых цветов. Цветы стояли в вазе, записку я закинула в стол и отправилась обедать. Надо еще домашними делами заняться.

Вечером Анна попробовала опять со мной поговорить. Я честно попыталась ее понять, но ее слова сводились к одному:

— Ты ему не нужна. Он женится только на богатой, а тобой попользуется и выкинет.

— Я устало вздохнула:

— Анна, я заставлю его влюбиться, заставлю его сходить с ума от меня. Никто из нас не волен приказать своему сердцу, что и как делать. Да, возможно я ошибаюсь, но именно к нему мое сердце не равнодушно. Я не смогу жить, зная, что даже не попыталась побороться за его сердце. Пока он желает даму в белой маске у меня есть шанс, который я не намерена упускать. Выйти замуж за нелюбимого и нарожать от него детей, я всегда успею.

Последующие два дня я сидела как на иголках, то теряя надежду, то вновь ее обретая. К вечеру второго дня наконец заявился Маэль. Пригласила его к себе в кабинет. Жанна принесла вино и фрукты. Дождавшись, когда дверь закроется за прислугой, брат сказал:

— Многие согласны на участие в таком празднике. Только вот стоит вопрос, — я с улыбкой прервала брата:

— Да неужели лорды боятся девушек?

— Нет, но, согласись, не хочется, чтобы после вечеринки приехали родители какой- нибудь девицы и сообщили, что ты скомпрометировал их дочь и обязан на ней жениться.

— Да и девицам не надо, чтобы их потом обвиняли в распутстве. Что будем делать? Родители и дуэньи не дадут нормально пообщаться молодым.

Н-да, вот вопрос! На Земле такая щепетильность никого не интересовала, а здесь… Брат задумался, время от времени отпивая по глоточку вино из своего бокала и заворожено глядя на огонь свечей. Я же достала том законодательства, пытаясь там найти хоть что-то. Потом раздраженно громко захлопнула: