— «А что он может думать? У Валентина на лице крупными рунами написано “Маг”, а магов этот вояка не любит. Считает магию отчасти ненадежным, отчасти бесчестным орудием. Вот то ли дело хороший меч! Эльфы для него интереса не представляют. Ивор умеет быть незаметным, о нем первый паладин Монрэй вообще не думает. А во мне он разглядел только ручного волка».

— Позволите задать вопрос, ваше высочество?

— Спрашивайте, паладин Монрэй.

— Прошу вас, ваше высочество, зовите меня по имени, пока мои подчиненные не слышат.

— Тогда и вы Серф, вместо «высочества», говорите «миледи», пока никто не слышит. Так о чем вы хотели спросить меня?

— Хотел узнать, как зовут это юное создание — он указал глазами на Аврору.

— Это Аврора — моя служанка.

— Готов поклясться, что где-то видел ее раньше.

— Это вполне возможно. Аврора некогда служила в доме одного маркиза. Мы встретились на тракте Райни. Я выручила ее из затруднительного положения и в знак благодарности, эта честная душа пожелала служить мне.

— Могу я узнать имч того маркиза миледи?

— Спросите у Авроры и узнаете, если она пожелает сказать вам.

— Вы учитываете желания простой служанки? — удивленно приподняв брови, вопросил первый паладин.

— Служанка, не вещь, а в первую очередь человек. Пусть девушка сама решает сколько, чего и кому о себе рассказывать. Аврора?

— Позвольте мне не отвечать ваше высочество — отозвалась девушка, опустив глаза.

— Позволяю. Не обижайтесь Серф. Бедной девочке тяжело вспоминать прежнюю жизнь.

— О, разумеется, я не буду настаивать на откровенности. Это было бы жестоко с моей стороны.

— Я рада, что мы поняли друг друга.

— Это волк? — спросил первый пладин, кивнув на Ферэйна

— Нет, что вы, это собака! Правда, Фернандо?

Ферэйн ткнулся носом мне в руку и закрутил хвостом.

— И верно, собака. А с виду этот пес очень похож на волка!

— Я завела его три года назад и с тех пор мы не расстаемся — заключила я, с умиленной улыбкой потрепав Ферэйна по загривку. Серф Монрэй ответил на мою улыбку своей, не менее блистательной, и продолжил расспросы.

— Я всегда интересовался обычаями Дуата. Не будет ли миледи любезна, поведать мне о них? О южных народах существует множество предрассудков. После того, как увидел вас, уже не знаю чему верить. Было бы замечательно покончить с неведением и услышать рассказ от жительницы Дуата. Вот например…

Последующие несколько часов я отвечала на множество глупых, зачастую смешных, вопросов. Все знания первого паладина Монрэя о южанах заключались в глупых суевериях. Он был готов поверить, что я на завтрак, обед и ужин потребляю кровь замученных насмерть или еще живых пленников.

Паладин сомневался в обратном, даже когда устроила показательный перекус бутербродами, чаем и заела это все яблоком. Наверное, решил, что кровь я пью тоже, когда никто не видит. Я едва сдерживала смех.

— «Ничего смешного. Это может обернуться против тебя. Тебе нужно доверие этого народа. И еще, постарайся не убивать здесь никого. От этого ждут, чтобы потом облить грязью и повесить ярлык кровопийцы» — советовал Ферэйн.

— «Не убивать, даже защищая свою жизнь?»

— «Для самообороны можно, но все равно не желательно. Обязательно переврут, что, ты первая начала, а из покусившегося на твою жизнь, сделают жертву. И еще, постарайся быть собой. От тебя ожидают притворства, за которое тоже с готовностью возненавидят. Лучший девиз для тебя: честная, справедливая, благородная».

— «Может, в чем-то ты и прав, но в бездну благородство! В девяти случаях из десяти благородство — это враг за спиной».

— «Дело твое. Ого! А паладина оказывается, склонил к сотрудничеству старый лис Виллани! А это, да будет тебе известно, глава разведки его величества Харальда. Виллани собирается поженить вас с паладином, ради того, чтобы управлять вами обоими и всем кланом Маджи».

— «Что?! Еще не приехала, а меня уже замуж выдают! А что сам “жених” думает об этом?»

— «Он не хочет, чтобы свадьба состоялась».

— «Почему? Не хочет быть королем? Или есть любимая, которой мало роли фаворитки?»

— «Возлюбленной у него нет, но помимо самого трона, он боится еще и тебя».

— «Потрясающе! Вот пусть и боится! Полагаю про то, каковы в постели женщины Дуата тоже существует пара-тройка суеверий! А если их нет, непременно позабочусь, чтобы они появились!» — злорадно ответила я.

— «Сильвана, нечему радоваться! Если тебя боится такой бравый вояка, как первый паладин Серф Монрэй, то все остальные и подавно. Как политику, тебе это отнюдь не будет полезно. Тебе и в самом деле нужен уважаемый муж из местных, чтобы править этим народом».