Бушующий огонь во взгляде Стрельцова чуть поугас, уже не пугая и не обжигая, а лишь согревая. А на лице появилась привычная и такая родная улыбка. И Маргарита вдруг яснее ясного осознала, что, несмотря ни на что, без этой улыбки уже просто не представляет своей жизни…

19

От открывшегося вида захватывало дух. Маргарита даже и не подозревала, что, петляя между деревьев по узкой грунтовой дороге, они забрались так высоко.

Как оказалось, бывший охотничий домик, ныне перестроенный и переоборудованный для комфортного в нём пребывания, находился в каких-то ста метрах от обрывом уходящего вниз склона. Наскоро перекусив простыми бутербродами, соображёнными из нашедшейся в холодильнике снеди, и выпив кофе, они с Павлом отправились на прогулку. Сходили к ручью, бежавшему чуть ниже среди обросших мхом валунов, намотали не менее пары-тройки километров, покружив на расстоянии вокруг своего временного жилища, и наконец мужчина вывел спутницу к просвету между деревьями, за которыми открывался совершенно сумасшедший вид на снежные шапки горного массива вдалеке и холмистую, покрытую рыжеющим ковром растительности, местность вокруг раскинувшегося внизу Лесогорского.

— Осторожно! — окликнул Риту Павел, когда она в погоне за очередным интересным кадром, подошла близко к обрыву. — Не советую. Под твоим весом край может осыпаться, лучше не рискуй.

Она послушно отступила на шаг назад. Как бы не влекло желание взглянуть вниз, чувство самосохранения всё же взяло верх.

— Какая же тут высота? — кинула она короткий взгляд на Стрельцова, прислонившегося спиной к стволу дерева и сложившего руки на груди.

— Точно не знаю. Наверное, около полутора тысяч над уровнем моря, и несколько сотен выше посёлка.

— Я и не знала, что здесь есть такое место… — Рита кивнула в сторону уединённого домика.

— О нём вообще мало кому известно, — Павел оторвался от дерева, подошёл почти вплотную к Рите и показал рукой направление: — А вон там, видишь, где река поворачивает, за деревьями та самая база, на которой сейчас отдыхают наши друзья, — он чуть улыбнулся, выжидательно уставившись на девушку и явно подозревая, сколько вопросов вертятся у неё на языке.

Вопросов, ни один из которых она так и не решилась задать за всё это время…

Нет, они говорили на вполне нейтральные темы, хотя большую часть прогулки провели в молчании. Как ни странно — не напряжённом, а скорее даже каком-то лечебном. Словно заново привыкая к новым реалиям, друг к другу после случившейся размолвки, пусть ещё и далеко не до конца расставив точки над “и”.

— Ладно, сдаюсь, — вымолвила Рита, после внимательного взгляда на хитрую физиономию своего друга, начальника и… непонятно кого ещё. — Каким боком ты оказался связан с фото-форумом? Я что-то не припомню, чтобы ты увлекался фотографией.

— Ты права. Никак не связан. Пришлось даже восполнять пробелы в знаниях, штудируя статьи в интернете, чтобы хотя бы отдалённо понимать ваш язык и не брякнуть чего-то невпопад. А то все эти кропы и бочки сначала вводили меня в ступор…

— Но зачем тебе это понадобилось? И как давно… — Рита замолчала. Но и без слов было ясно, что именно её интересует.

— Зачем? Сложно на этот вопрос ответить однозначно. Давно? Помнишь, когда я с аппендицитом свалился? — Рита кивнула. — Вот, с тех самых пор. Ты тогда у меня крутилась постоянно, опекала, даже ночевала пару раз. Ну я и подглядел случайно, как ты улыбаешься, что-то строча на ноутбуке. Учитывая то, что в тот момент — а это было уже после вашего с Ершовым развода — улыбку на твоём лице я не видел месяцами, мне стало интересно, что же там за магия такая, по ту сторону экрана, которая заставляет тебя хотя бы на время выныривать из депрессии. Дальше — дело техники. Подсмотрел, теперь уже целенаправленно, название сайта. Нашёл твой профиль — это было несложно, никнейм у тебя говорящий. Потом какое-то время изредка наведывался, читал ваши беседы на форуме, удивляясь, что совершенно не знал эту сторону твоей жизни. Рассматривал твои работы. Конечно, я не эксперт, чтобы судить, но что-то определённо во всём этом есть… Особенно люблю ту серию, где город в дожде…

— Боже, — усмехнулась Рита, закрывая лицо рукой, — этим фото сто лет в обед…

— Ты зря забросила, у тебя талант, и не обязательно быть профи, чтобы это понять, — вполне серьёзно заметил Павел. — Но сейчас не об этом… В общем, я открыл тебя тогда с новой стороны — там, на форуме, ты словно покидала свой кокон, забывала о переживаниях. Снова была той девчонкой, которую я знал раньше — яркой, весёлой, открытой. Не знаю, что в большей степени меня тогда дёрнуло, но я тоже завёл себе аккаунт. Даже не завёл, будем называть вещи своими именами — купил. Свежая дата регистрации и “голый” профиль выглядели бы не слишком правдоподобно с моими реальными навыками и знаниями, вот я и нашёл не особо активного, но уже пару лет, как зарегистрированного пользователя, с историей сообщений на профессиональные темы, с десятком собственных фото в портфолио. Написал ему. Настоящий Василий от озвученного мною предложения благоразумно отказываться не стал… Вот так я и натянул знакомую тебе маску кота Базилио, стал бывать на форуме, вставлять то тут, то там свои пять копеек. Дальше — больше. Сам не понял, как меня затянуло, как я вдруг стал среди вас “своим”, несмотря на достаточно скудные познания и редкие появления. И скажу больше, мне даже понравилось! Особенно, когда в закрытый чат перебрались. Весёлая, однако, подобралась компания…

— Да уж, народ у нас что надо…

— А на Лексу и правда не обижайся. Она долго сопротивлялась моим уговорам, всё порывалась позвонить тебе и выяснить подноготную — мало ли, вдруг я и вправду маньяк. Мне пришлось даже фото своего паспорта ей скинуть.

— Но ведь ты не Василий, — резонно заметила Рита.

— Ну да, не Василий. И это чертовски осложнило ситуацию, — скривившись, Стрельцов красноречиво потёр затылок. — Но я Васильевич, так что сослался на отчество, мол, использовал его в качестве отправной точки для никнейма.

— Значит, о покупке аккаунта ты ей не рассказал?

— Что-то не хочется улететь в вечный бан… — он усмехнулся. — Мало ли, вдруг она, как админ чата, негативно отреагирует на данный факт.

Маргарита только фыркнула в ответ, показывая своё отношение к происходящему.

— Ладно, с сайтом понятно, — вздохнула она. — Но… эта поездка? Ты же не мог ничего знать заранее. Если бы вчера… — она осеклась на полуслове, но после секундной паузы, всё-таки продолжила: — Если бы я осталась с тобой на ночь? — вскинула глаза.