— Здесь всё началось… — спокойно произнёс Ларс.

И каждое его слово отдавалось в душе Герти горячим стыдом и неподъёмной виной.

— Простите меня, господин, — вампирша вне закона склонила голову и опустилась на колени, осознавая, что преступление её велико, и она не заслуживает прощенья. — Я сделаю всё, что угодно для вас.

– Рыжая… он зовёт её, — сдавленно бросил Кай.

— Р-р-р-а! — Эвтерпа обрушила очередной удар на скрещенные руки вампира.

— Неэффективно, но от души, — прокомментировал блондин и осклабился. — Всё-таки ревнуешь?

— Не-ет… — Эвтерпа зашипела. — Он убьёт её. А я — тебя.

— Никто. Никого. Не убьёт. — проговорил Ларс. — Оставь его, Эвтерпа. Мы накажем этого преступника более изощрённо. Позднее… Герти…

От звука этого голоса, от того, что он обращается к ней, в сердце потеплело. Стало легко и хорошо.

«Без причины?.. О, нет! Ларс вернулся — какое счастье…»

— Ты с нами, — вампир повернулся широкой спиной и вошёл под своды замка, как истинный хозяин.

Внутри Герти шевельнулась странная мысль. Ей зачем-то нужно было спасти Кая.

«Зачем? Я так долго ждала Ларса… Мечтала о нашей встрече… А это ничтожество обмануло меня. Убило, изнасиловало… Он заслуживает смерти. Жаль, что Эвтерпа его не прикончила».

Глава 25. Смысл жизни

Герти протирала пробирки насухо.

Потом она наведёт порядок в записях. И вымоет пол.

Ларс, как мог, привёл лабораторию в рабочее состояние, но ещё многое следовало расставить по категориям, рассортировать и перепроверить.

Герти поправила передник. Отныне она ходила в нём. Ещё Эвтерпа потребовала, чтобы она собирала свои волосы в тугой пучок. И носила только закрытые платья.

Герти нравилась госпожа. Её величественная походка. То, как она одевалась и говорила. Во время работы Эвтерпа часто бывала в кабинете Ларса. Она лежала в кровати и листала книжки с гравюрами.

— Знаешь, сначала я хотела тебя убить. Но сейчас поняла, что с такой выносливой прислугой гораздо… удобнее.

— Смысл моей жизни — служить вам, госпожа. Хотите, приведу девушку?

Уже через несколько дней после возвращения Ларс нашёл на дороге молодую странницу, подчинил её зовом и принёс в замок.

Герти слышала разлитый в воздухе запах человека, но чётко понимала, что человеческая кровь — не для неё. Она уже неделю испытывала голод, но стойко терпела.

«Я наказана».

Ларс как-то обронил, что принесёт ей крови животного. Позднее.

Когда она заслужит.

И Герти ждала. Работала, пытаясь не обращать внимание на слабость и лёгкое головокружение.

«Господин Ларс смилостивился, и я должна быть рада».

— Пока не хочу… — Эвтерпа потянулась. — Что смотришь?

— Любуюсь, — честно ответила Герти. — Госпожа создана быть королевой.

Эвтерпа рассмеялась.

— Твоя лесть мне приятна. Жаль, что она — лишь последствие внушений… На самом деле мне скучно. Я даже думаю… не впустить ли сюда Кая?.. Это было бы забавно.

— Как вам угодно. Но я не хочу видеть это ничтожество.

Эвтерпа захохотала. А Герти вложила последнюю пробирку в подставку и отправилась к книжным полкам.

— Я могу слушать это целую вечность! Королева… — рыжеволосая вышла на середину комнаты и закружилась. Её юбка из винного бархата раздулась колоколом. И вдруг опала. — Обязательно поговорю с Ларсом. Давно пора возродить наше королевство. — Она тяжко вздохнула. — Жаль, что на севере ничего не получилось. Стоило объявиться, и охотники вылезли из своих храмов, как грибы после дождя. Оказывается, всё это время там не дремали… Королева… — Эвтерпа вскарабкалась по стене и остановилась на середине каменного потолка.

Вниз свешивались бархатные юбки и медные кудри.

— Когда-то я была поварихой, — она хохотнула. — А мой отец — кузнецом. Я была пышная, крепкая и гордая. А ещё не пользовалась спросом среди парней. Потому и решила податься в армию.

— Вы очень смелая, — произнесла Герти, протирая кожаные переплёты книг, а заодно расставляя их по романскому алфавиту.

— Бои были далеко от основного арсенала. Во всяком случае, так говорил вербовщик… А мне-то что? Я варила похлёбку для пехотинцев, а сама высматривала легатов. На крайний случай центурионов. И любезничала с ними. Какая я была наивная… — Древняя вампирша раскачивалась под потолком. — На нас напали. Ночью! — она спрыгнула на пол.

Была бы Герти человеком — перетряслась бы от испуга. Но сейчас даже не повернула голову.

— Дикари. — Рыжая почему-то хохотнула глубоким, грудным звуком. — Наших убивали, а меня притащили за волосы к вампиру. И бросили в ноги. Он посмотрел на меня своими красными глазами… Помню, как испугалась их… дурочка… Он сказал, что я подхожу для эксперимента. Что смогу выдержать… А потом… Ты догадываешься, что он сделал, — Эвтерпа оказалась так близко от лица Герти, что на коже чувствовалось её холодное дыхание, а от цветочного запаха защекотало в носу. — Он оказался прав. Через месяц я вылезла из той норы, в которой меня оставили. Худая. Голодная. Сильная и смертоносная… — она вдруг повернулась в сторону двери и угрожающе зашипела.