В сумерках мы двигались быстро. Один из магов вел нас. Видимо, он знал дорогу. Утверждать не берусь. Весь путь я была поглощена невеселыми мыслями и… страхом.

Одно дело, когда ты восхищаешься человеком со стороны. Так было у меня с мамой. Я все слухи и сплетни собирала о ней, когда была маленькой и жила в Драгхваре. С большим трудом все многочисленные события с ее непосредственным участием поддавались описанию.

Завистники злословили, что она никогда не шла первой. Что многое приукрашено в рассказах об Иналине регине Скаршии. Лишь начав жить с ней, я поняла, как тяжело порой ей давались решения. И все, что слышала о ней раньше, неправда. Королева еще лучше, чем о ней говорили. Каждый шаг мама просчитывала. Она, казалось, предвидела все возможные последствия своих решений, приняв которые, действовала хладнокровно.

Хотелось бы мне быть похожей на нее, но увы! — этому не бывать. Сейчас мне было страшно. Очень страшно. Руки и ноги заледенели. Ноги дрожали. Отчаянно тянуло повернуть назад. Только одно меня останавливало — Рэйнер.

Может показаться, что я никогда не боялась. Нет. Когда дело касалось проделок и шалостей, то я никогда не пасовала. Шла напролом или, что случалось чаще, искала лазейки в обход правил и запретов. И никогда не задумывалась о последствиях. Обо всех последствиях. Вот, что отличало меня от мамы.

У меня не получалось предусмотреть все возможные варианты развития событий. Я видела желаемую цель и шла к ней. Но не всегда к ней получалось прийти без проблем. Так и возникли легенды о моих шалостях. Так я стала ходячей бедой.

— Ваше высочество, — вывел меня из раздумий голос одного из сопровождающих.

Я осмотрелась. Мы уже пришли на место. Нас завели в какое-то здание. По помещению витал слишком приторный аромат, от которого становилось дурно. Он путал мысли, отчего реакция тела замедлялась.

— Зовите главного и передайте ему, что сама скаршианская принцесса хочет танцевать ему и его гостям, — голос мой дрожал, но я старалась держать спину прямо, а голову гордо.

Хечхэн прибежал быстро. Он громко возмущался и был недоволен. Все заливал про утвержденное расписание, которое нельзя ни в коем случае было менять. Мне быстро надоело слушать про это, и ничего другого не придумала, как выставить ножку в полах плаща. Похотливый хечхэн даже не стал скрывать своего интереса. Прилюдно облизнулся и оглядел девушек, стоявших позади меня.

Распорядитель убежал, но через пять минут вернулся и в этот раз соловьем запел, как он рад нас видеть. Нам показали, где мы могли привести себя в порядок и подготовиться к выступлению. От меня не укрылось то, что за нами следовали охранники. Не с нашего корабля. Это были люди хечхэнов.

У меня затряслись поджилки. Пахло жареным. Войти-то мы вошли. А вот выйти — явно станет большой проблемой.

Едва мы остались одни в комнате, я обратилась к сопровождающим магам и стихийникам:

— Живо на корабль! И ждать нас там, — приказала я им.

— Но, ваше высочество, темные лорды нас прибьют, если узнают, что мы тут вас бросили, — возразил элементалист.

— А так вас прибьют хечхэны, — добавила я им еще одну «радужную» перспективу. — На корабль! Иначе тут и останетесь.

Нехотя наше сопровождение удалилось. Вместе с ними хотели уйти и огневички. Но я им не дала.

— Вас не выпустят, — покачала я головой. — Мужчин охрана отпустит, а вот нас — нет.

— Вы это специально подстроили? — Рассердилась одна из них.

— Вы знали об этой ловушке, — утвердительно произнесла другая.

— Так и думала, что не надо было соглашаться на эту авантюру, — послышалось от третьей.

— Если выживу, то уйду со службы, — дала обещание четвертая.

— ТИХО! — Мой окрик заставил девушек принять стойку. Все-таки военная муштра иногда помогает. — Я понимаю, что не заслужила доверия, но это не повод устраивать балаган. Сейчас от слаженности наших действий зависят не только наши жизни, но и жизнь черных магов.

Огневички притихли. Неподдельная тревога отразилась на их лицах. В глазах застыл страх. Они были ненамного старше меня. Многим стихийникам и элементалистам в делагации было едва за тридцать. Они совсем недавно стали совершеннолетними. Распределение в делегацию для них стало, по сути, первым крещением. По его итогам определится их будущее.

— Вот одноразовые портальные кольца, — я раздала каждой девушке в руки по одному. — Вы вольны уйти прямо сейчас, — они не скрывали чувства облегчения, — но знайте, если вы струсите сейчас, то об этом узнают все. Я опозорю ваши имена на весь мир, — говорила я с ними серьезным тоном. — И мама мне в этом поможет, — весело добавила в конце, чтобы разрядить обстановку.

Но добилась прямо противоположного эффекта. Огневички та-аким взглядом одарили меня, что я чудом не сгорела заживо. Они презирали меня и не скрывали этого.