В покоях стояла тишина. Гритель не было видно. Наверное, решила, что я и сама справлюсь с раздеванием. Я привыкла всегда обслуживать себя сама, за исключением одевания в пышные платья, когда требовалась помощь в шнуровке корсета и создание прически.

Села в кресло, задрала юбки и стянула с себя некогда белые чулки. Взяла со столика ножницы, чтобы перерезать шнур, как дверь ко мне распахнулась.

— Ваше высочество! — закричал неизвестный мне мужчина.

Я тут же выставила ножницы перед собой в качестве оружия.

— Ваше высочество, помогите! — бросился незнакомец в одежде мага на колени и заплакал как ребенок.

— Я думаю, что вам лучше обратиться к графу Нессельфольде, — посоветовала я, обескураженная поведением мужчины.

— Ма-м-ма-а, — захлебывался рыданиями ворвавшийся. — Ее у-убили, — проговорил он.

Причем здесь мать незнакомца и я, мне было непонятно. Чего он от меня хотел? Мороз пробежал по коже. Сердце сжалось, предчувствуя беду.

— Карательный отряд. Десница королевы, ее меч, он убил маму и Нарсина, — выпалил мужчина.

И тогда я поняла, кто был передо мной. Сын той калики, которая разговаривала со мной в пещерах от лица всех перехожих. Меня осенило, почему Рэйнера и его друзей не было во дворце. Их отправили на поиски выживших калик. Чтобы добить? Или подчинить?

— Они убьют всех нас, — прорыдал ребенок.

Его слова били в самое сердце. Но я же ничем не смогу помочь! Кто сможет? Граф Нессельфольде? Герцог Дункел?

Некогда раздумывать! Надо действовать!

— Пошли, — я схватила его за руку и повела к стене.

Открыла тайный проход и потащила ребенка за собой. Те слишком долго будут обсуждать и все проверять, прежде чем донесут до мамы. Тут нужно делать быстрее! Мы бежали по коридорам, пару раз натыкались на патрули, но вовремя сумели их избежать.

Я ворвалась в родительские покои. Пусто. Не выпуская руки калики, проверила по всем комнатам — никого. Где же они могли быть?

«— Завтра. Мы. Отдыхаем.»

Слова мамы всплыли в памяти. Внезапный отдых они могли устроить в одном случае — подземные источники. Иногда родители сбегали туда на пару часов, чтобы побыть наедине. Там их никто не беспокоил.

Только в этот раз придется нарушить их уединение. События не терпят отлагательств. И в этот раз пришлось воспользоваться тайными ходами. Я настолько часто ими пользовалась, что не боялась в них заплутать. Вниз добирались самым коротким путем. Обходили патрули, которые встречались все чаще и чаще. Ведь поблизости отдыхала монаршая пара. И чтобы она могла расслабиться, другие должны были обеспечивать ее безопасность.

Но я сама строила эти проходы и знала их лучше кого бы то ни было. Методы и частота патрулей не изменились с тех самых пор, как я сбежала в спасательную экспедицию.

Мы бежали по последнему коридору, ведущему к источникам. Оставалось совсем немного.

— Принцесса, — окликнул меня калика.

На бегу я обернулась.

Удар в затылок, и сознание померкло.

Приходить в себя я начала еще в полете. На землю. Меня скинули с плеча, как мешок, не заботясь о том, что головой повторно ударилась о камень и расцарапала скулу об него. Наверное, из-за того, что сознание еще не вернулось ко мне, я не почувствовала боли от удара, хотя в затылке пульсировала огромная шишка, которая мешала лежать.

Я хотела было приподняться, как меня схватил за руки присевший рядом мужчина. Он загородил меня собой так, что мое лицо и то, что я пришла в себя, никому не было видно. Впрочем, мне тоже ничего не было видно из-за него. Он приложил указательный палец левой руки к своему рту, прося хранить молчание.

Тут до меня донеслась фраза:

— Надевай и на девчонку браслеты. А то мало ли чего может эта зараза натворить.

Заслонивший меня мужчина достал из кармана сюртука кандалы, которые лишали человека, носившего их, использовать свои способности. Мне-то было все равно, своих сил я уже лишалась. Но факт того, что тебя хотят лишить даже призрачной надежды на использование дара, ужаснул. Я хотела было оттолкнуть мужчину, но он не дал мне этого сделать. Незнакомец громко клацнул браслетами артефакта перед самым моим носом, потом тихо расцепил их и накинул на мои запястья, не защелкнув их.

Скрыть изумление не удалось. Мужчина подмигнул мне, встал с колен и сделал пару шагов в сторону. Там лежал отец. Без сознания. Ему нежданный соратник надел браслеты по-настоящему, но из-за того, что папа был на виду у всех. Я же лежала сразу за внушительным камнем, скрывавшим чуть ли не в половину меня от взглядов всех присутствовавших.

Мама стояла на коленях перед мужчиной в черном балахоне. Несмотря на коленопреклоненную позу, она насмехалась над стоявшим над ней древним правителем.