Алисия немного задержалась в штабной землянке, давая советы по маршруту другим командирам. Она на ходу застегивала утепленную куртку и надевала шлемофон.

— Ирвин, я слышал тебе капитана дали? — спросил меня Далор Эрген, командир первой эскадрильи.

— Ага, я тоже слышал, — поддержал его Аэрт Хардсон, командир третьей эскадрильи.

— Ну да, дали, — хмуро ответил я. — Рэн, пошевеливайся давай!

— А проставляться кто будет? Такие звездочки точно обмывать надо!

— После вылета посмотрим.

— Ты вечно так говоришь! А потом опять в несознанку уходишь!

— Время! — крикнул нам полковник.

— Все идем!

Забравшись в самолет, я приступил к обычной проверке. Рули, закрылки, элероны, связь — все работало нормально. Как обычно сначала взлетала вторая эскадрилья, а потом уже остальные.

Еще на подлете к городку нас встретили демоны. Четыре «стервятника» вывалились из облаков и попробовали зайти на нас, но наше прикрытие их отогнало. Перед городом мы разделились, каждая эскадрилья отправилась выполнять свою задачу.

Нас сразу встретили плотным заградительным огнем, а сверху попробовали атаковать «стервятники». Между ними и истребителями нашего прикрытия завязался ожесточенный бой. Наши затянули демонов в бой на вертикалях и оттянули в сторону, открывая нам дорогу.

— Встаем в круг и работаем! — скомандовал я.

В такой ситуации тактика «круга» была самой подходящей. Штурмовики выстраивались большим кольцом над целью и по очереди пикировали вниз, сбрасывали бомбы или обстреливали врага из пушки и пулеметов. При этом каждый самолет прикрывал хвост впереди идущего. А так как высота была маленькая, то истребители противника не могли атаковать ни сверху, ни снизу, а рискнуть вклиниться в круг — было самоубийством.

— Работаем! Работаем! Перепёлка! Пулемет на платформе! Алеф! Орудие у водонапорной башни!

Осколки и пули ливнем хлестали по броне. Осатаневшие демоны стреляли по нам из всего, что у них было. Но и мы в долгу не оставались. Не меньше десятка орудий уже горело. С зенитными пулеметами было сложнее, мы легко убивали прислугу возле них, но вместо убитых вставали новые бойцы, а по самим пулеметам было сложно попасть. А ведь были еще и маги…

Очередной огненный шар разорвался прямо возле моей «касатки». Самолет тряхнуло, с крыла слезла краска, но в целом мы легко отделались.

— Сука! Рэн! Когда попадать по цели научишься! Перепёлка! Да заставь ты этих придурков щель забиться в конце-концов!

Но постепенно зенитный огонь становился все реже, одно за другим орудия и пулеметы замолкали. В небе кипел жаркий воздушный бой, на горизонте поднималось облако пыли и дыма от разбомблённого моста, а у нас заканчивался боезапас.

— Гнездо, я Горец! По цели отработал, дорога чиста!

— Горец, я Гнездо, вас понял! Возвращайтесь!

— Ребята, строимся и домой!

Пришлось решать вопрос насчет прикрытия. По-хорошему, нам надо было возвращаться вместе с ними, но над городком каждый истребитель был на счету, а первой и третьей эскадрильям еще надо было отработать по целям…

— Все в порядке, вернемся сами!

— Уверен, Горец?

— Не маленькие! До канала дотянем, а там уже как дома!

Возвращались мы плотной группой. Все машины были побиты осколками, в фюзеляже зияли дыры, а у некоторых были разбиты стекла фонарей кабины. Я как обычно пристроился в хвосте построения, чтобы всех держать в поле зрения.

В эфире царила нормальная неразбериха, но судя по отдельным фразам, которые я выхватывал из общего хаоса, все шло нормально. Несколько истребителей серьёзно потрепало и они вышли из боя и пошли домой, двум экипажам из первой эскадрильи серьёзно досталось от зениток, в третьей — ранило одного стрелка.

Тяжелые пули обрушились сверху, вдребезги разлетелись стекла, что-то обожгло мне правую руку, двигатель справа взорвался, а обшивка пошла клочьями! Сзади испуганно закричала Алисия. Я дернул штурвал в сторону, уводя самолет, хотя уже было поздно. Через мгновение мимо нас на большой скорости пронесся «стервятник» и быстро ушел в сторону.

— Командир!!!

Оглядевшись, я все понял. Правого двигателя не было, крыло в клочья, а бензобак в решето, от левого двигателя потянулась белая полоса, короткий взгляд на приборы — падает давление масла.

— Алеф, передаю командование тебе, уводи эскадрилью домой, — спокойно сказал я.

— Командир! Ирвин! — отчаянно закричала Перепёлка.

— Ничего страшного, птичка, — ответил я. — Тебя сколько раз сбивали и ничего. И я выкручусь.

— Горец, я Гнездо! Что случилось? — сквозь шум пробился полковник.