Объединенный экспедиционный флот не летел, а тащился к цели. Слишком много было старых тихоходных кораблей и медлительных транспортов, плюс частые поломки на спешно отремонтированных кораблях.

Несколько корветов были потеряны из-за фатальных поломок в несущих двигателях. У одного эсминца вышел из строя главный ходовой двигатель и ему пришлось развернуться и плестись на вспомогательных обратно в Облачный город. На трех пиратских судах вспыхнули бунты, на одном его подавили, но на двух других бунтовщики захватили власть и отправились домой. Несколько вольных капитанов передумали по пути и тоже покинули флот.

Для экипажей, считавших недельный полет длительной экспедицией, такой поход сам по себе стал тяжелым испытанием. Экваториальная жара, тропические штормы, постоянные поломки и проблемы, связанные с тем, что корабли были не готовы к столь длительным полетам: все это выматывало людей. Плюс неизвестность. Они уходили все дальше и дальше от дома, это пугало даже самых стойких людей.

В итоге к тому моменту, когда флот все-таки добрался до цели похода — большинство экипажей уже были морально уставшими. Люди желали лишь одного — вернуться домой.

Изабеллу разбудили сразу же после столкновения с передовыми кораблями эйрхатов. Забежав на капитанский мостик, она быстро перечитала отчет и отдала приказ:

— Выслать на разведку два самолета.

— Есть.

— Поднять весь экипаж, приготовиться к бою.

— Есть приготовиться к бою!

— Всему экипажу, готовность пять минут! — рыкнул по общей связи старший помощник Брюгге.

Матросы и офицеры вскакивали с коек, быстро одевались и бежали на свои посты. Орудия расчехлялись, в машинном отделении проверяли двигатели и готовились дать самый полный ход, в ангаре механики бросились готовить самолеты к вылету.

Изабелла поправила китель, вышла на палубу и окинула взглядом строй кораблей. Зрелище было, конечно красивое. Черное небо вверху, черное небо внизу, и идущие под всеми огнями боевые корабли. Прожектора обшаривали все вокруг, чуть подальше летели корветы охранения, иногда рядом проносились самолеты.

— Разведчики вылетели.

— Принесите кофе, — не оборачиваясь, сказала Изабелла.

Она была уверена, что ей не придется долго ждать сообщения от разведчиков, но ошиблась. Время шло, но доклада о контакте с противником все не было. Разозлившись, Изабелла приказала выслать еще самолеты, но и они никого не нашли. А когда рассвело, окончательно стало ясно, что вокруг них никого нет.

В обед состоялось совещание у командующего Объединенным флотом, адмирала Эрика Брантаева. Адмирал вместе со штабом находился на самом мощном корабле флота — старом линкоре «Заря».

— Одна крылатая тварь подлетела к носовой части корвета «Стремительный», атаковать не пыталась, оружия при ней замечено не было. Вахтенные на баке открыли по ней огонь из зенитного пулемета и убили её. После чего корабль противника развернулся и скрылся в темноте.

— Точно убили тварь? — уточнила Изабелла Мора.

— По словам вахтенных и офицера на капитанском мостике «Стремительного» пули попали прямо ей в грудь, после чего она упала вниз.

— Это могла быть какая-нибудь уловка, но проверить мы все равно не можем. Будем считать, что она сдохла.

— Больше похоже на то, что они хотели начать переговоры.

Изабелла резко встала и нехорошо улыбнулась. Молодой капитан из Небесной стражи поежился на месте от её взгляда.

— Переговоры? А может быть она хотела заворожить всех на корабле и приказать им открыть огонь по своим же?! Вы так уверены в том, что она хотела переговоры?

— Я… просто предположил…

— Надо не предполагать, а действовать! Экипаж «Стремительного» действовал не просто правильно, а единственно возможным способом!

— Спокойно, — Эрик Брантаев жестом успокоил Изабеллу. — Изабелла права, мы не можем рисковать, подпуская этих тварей близко. Кроме того ни о каких переговорах не может быть и речи — только полная капитуляция. Но перейдем к делу, по сообщениям разведки враг скрылся. Какие будут предложения?

— Продолжать двигаться прежним курсом.

— Выслать передовую группу к побережью, — предложила Изабелла Мора. — Я готова возглавить её.

— Разведка это хорошо, но что если вы попадете в засаду?

— Но я не думаю, что дробить наши силы — это хорошая идея!

— А вы предлагаете идти вслепую!

— Нет, но дальняя разведка — это слишком рискованно, случись что — основной флот не успеет прийти на помощь!

— Но идти неизвестно куда тоже не дело!

— Хватит! — рявкнула Изабелла, опять вскакивая с места. — Как же мне все это надоело. Вы как старые бабки ссоритесь по каждому поводу и боитесь всего на свете! Мы пришли на войну, а вы боитесь риска?! Я сама на своем корабле пойду вперед, и если кто только попытается встать у меня на пути…