— Но, ведь все дорожает, мы знаем, — возразила Илия.

— И что? — возмущенно спросила кухарка. — Мы что, уже гостей прокормить не сможем?

Почувствовав поддержку кухарки, молодая графиня отказалась брать деньги с Илии. Вместо этого Игнис Равильская начала расспрашивать Илию, поначалу осторожно, а потом задавая все более откровенные вопросы. Илия по привычке напряглась, но быстро поняла, что Игнис просто в первый раз видит представителя иной расы и ей очень любопытно.

Слух об Илии быстро разнесся по всему поместью и, пожалуй, в первый раз за всю жизнь она, оказавшись в центре внимания, не стала посмешищем, а наоборот, сама посмеивалась с людей. Горцы пытались одновременно разглядывать её, узнать о ней как можно больше и в тоже время соблюсти строгий этикет гостеприимства, запрещавший задавать гостям лишние вопросы. Не зная, как быть, Илия попросила помощи у Фертаха, поэтому на большинство вопросов о зверолюдях и полукровках ответил он.

На следующий день погода улучшилась и Илия с Фертахом смогли лучше осмотреть поместье. Выяснилось, что это была целая деревня с Игнис Равильской во главе, а вернее клан. Небольшой, но очень дружный и крепкий клан горцев. Многие жили прямо в главном здании вместе с графиней, а остальные в каменных домах неподалеку.

Пока Илия возилась с книгами, Фертах успел познакомиться со многими жителями поместья и пообщаться с ними. От них он узнал, чем клан Равильских зарабатывал на жизнь, и как сложно стало жить с началом войны. Заработок у них был не то, чтобы большой. Они продавали шерсть и выделанные шкуры, выращивали ценные травы, летом зарабатывали на отдыхающих.

Вскоре погода совсем испортилась. От холодных дождей дороги совсем развезло, по утрам часто были заморозки, а с каждым днем солнце садилось все раньше. Днем Илия и Фертах работали в библиотеке перебирая и сортируя книги. Выяснилось, что покойный граф совсем ничего не знал о библиотечных правилах, поэтому все книги у него стояли вперемешку: древние фолианты рядом с недавно изданными брошюрами, редкие экземпляры могли находиться среди кучи макулатуры, а книги по геологии были на полке озаглавленной «животные хребта Каердрат».

Попутно Илия и Фертах наводили порядок, вытирали пыль и составляли точный каталог всех имеющихся книг. Пару раз в библиотеку заходила Игнис Равильская, она переживала за книги, но увидев, как Илия ругает Фертаха за то, что тот случайно уронил на пол потемневший от времени том «Гэльской истории», успокоилась.

Живя в поместье, Илия перестала прятать свои уши и хвост. Ей так было гораздо удобней, а другие обитатели поместья быстро привыкли к этому и перестали при каждом удачном случае сбегаться, чтобы посмотреть на неё.

Темнело рано, а электрического освещения в старом поместье не было, поэтому Илия и Фертах работали в библиотеке только днем. Потом они ужинали за одним столом со всеми и уходили в свои комнаты. Фертах топил камин, а Илия еще долго читала какую-нибудь принесенную из библиотеки книгу при свете керосиновой лампы.

В поместье все спать ложились рано, Илия и Фертах к этому не привыкли, поэтому долгими осенними вечерами делать им было нечего. Началось все с игры в карты. Фертах достал из своих вещей целую колоду и научил Илию нескольким карточным играм. Сначала играли просто так, потом, когда Илия научилась, начали играть на вопросы. Победитель задавал проигравшему вопрос, на который тот должен был ответить.

— Когда ты в первый раз поцеловалась?

Илия мгновенно покраснела, уши встали торчком, а хвост дернулся от возмущения.

— Т-ты!

— Что? Карточный долг свят, давай отвечай.

Фертах откровенно насмехался над ней, но реакция Илии его удивила. Она вдруг погрустнела, отвела глаза и что-то буркнула.

— Что?

— Я не целовалась ни разу! — выкрикнула Илия и резко отвернулась.

Фертах опешил.

— Да! Кто с…

Илия замолчала, а Фертах, тяжело вздохнув, убрал карты, встал со стула, подошел к Илии и погладил её по спине.

— Извини, я не хотел тебя обидеть.

— Ничего, — шмыгнула носом Илия. — Просто я… полукровок все презирают.

Фертах почесал затылок, потом схватил Илию за плечи, развернул её к себе и быстро поцеловал в губы. От возмущения Илия потеряла дар речи, но придя в себя, тихо зарычала и бросилась на него с кулаками. Фертах со смехом бросился от неё бежать.

Кроме них по ночам в гостевом доме больше никого не было, поэтому шуметь они могли сколько угодно. Но обычно вечерние посиделки Илии и Фертаха проходили скучнее.

Стремянка была уже достаточно старой и немного неустойчивой. Илия подвинула её на нужное место и оглянулась назад.

— Фертах!

Но он как раз вышел из библиотеки. Немного постояв, Илия потеряла терпение и сама полезла на стремянку. Нужная ей книга лежала не на полке, а на самом верху книжного шкафа, словно кто-то её туда забросил. Встав на верхнюю ступеньку, Илия потянулась за книгой, привстала на цыпочки, зацепилась кончиками пальцев за обложку и… тут стремянка зашаталась и Илия вместе с книгой полетела вниз.