— Все, а теперь спать.

Фертах задернул шторы на окне и погасил лампу. Но он едва собрался уходить, Илия окликнула его:

— Фертах, не уходи.

— Чего это ты, ушастик?

Подойдя к кровати, Фертах аккуратно сел на край. Илия подвинулась к нему поближе, взяла своими руками его ладонь и прижала к себе. Фертах, немного повернулся и осторожно, словно боясь спугнуть, погладил Илию.

Илия молчала и только тихо сопела, уткнувшись носом в крепкую ладонь Фертаха. А Фертах впервые в жизни растерялся рядом с женщиной. Раньше он просто подразнивал Илию, Фертаху нравилось шутить над ней и вгонять в краску, но теперь он вдруг понял, что совершенно запутался в собственных чувствах к ней, потому что никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

У Фертаха было много самых разных женщин — проститутки и аристократки, эльфийки, смелые боевые подруги и авантюристки, робкие красавицы из высшего общества, желавшие острых ощущений, и вдовы, уставшие от одиночества. И всегда он хорошо знал, что женщина хочет от него, и что он сам хочет от неё.

Всегда до этого момента.

Необычная, хрупкая, умная и очень ранимая Илия, постоянно прячущаяся от мира и ждущая удара, пробудила в нем новые и очень непривычные чувства.

Новое совещание архонтов Империи у экзарха было непростым. Напряжение хорошо чувствовалось еще до его начала, достаточно было взглянуть на замерших у стен стражей экзарха и на неестественно спокойных архонтов. Для Эстарха, впрочем, все это не стало неожиданностью.

Экзарх Империи был в своем обычном темном камзоле. Он не спешил начинать совещание, а слегка прищурившись, разглядывал архонтов.

— Ну и что мы имеем на данный момент? Прорыв больше чем на три сотни километров вглубь уже занятой нами территории, значительные потери в живой силе и военной технике, бунт трех кланов орков, отказавшихся дальше участвовать в войне из-за неоправданно высоких потерь еще до столкновения с врагом!

Постучав пальцем по отполированной поверхности стола, он продолжил.

— Мы начали проигрывать эту войну! И кто несет за это ответственность? Вы мне не подскажите, какое решение оказалось роковым, Астрей клана Астрей касты огня?!

Архонт «Пылающего легиона» медленно поднялся со своего места.

— Экзарх Империи. Решение о неучастии Флота в боевых действиях было ошибочным. Я готов понести ответственность за…

— Казнить.

Прежде чем кто-то успел что-то сказать, за спиной Астрея появились три демоницы из касты драконидов. Они мгновенно заломили ему руки, оттянули в сторону и поставили на колени. Также мгновенно появившийся здоровый демон из касты силы поднял и резко опустил тяжелый двуручный меч. Из шеи Астрея хлынула кипящая черная кровь, зашипевшая на каменных плитах. Сильно запахло серой.

— Я потом подумаю, кого назначить новым архонтом «Пылающего легиона». Нет, тело не надо убирать.

Трое помощников Астрея с трудом сохранили лицо. Все понимали, что для них все было кончено. Кто бы ни стал новым архонтом их, как любимчиков старого, сошлют в дальний гарнизон.

— Продолжим. Райдгер, архонт Флота, объясни нам, почему ночные бомбардировки Северной республики настолько эффективны и точны.

Райдгер поднялся со своего места и пророкотал:

— Да потому что они воюют, как полагается, а не так как привыкли мы! Эстарх! Раздай фотографии архонтам и экзарху!

Эстарх молча поклонился и пошел вокруг стола, раздавая помощникам архонтов снимки республиканского самолета-разведчика СР-7 «Тень». Перед троном экзарха его остановила телохранительница и забрала фотографию.

— И что это?

— Это республиканский самолет-разведчик, по данным нашей разведки, он носит название СР-7 «Тень». Высота его полета — свыше десяти тысяч метров.

— Чушь!

— Невозможно!

— Он прилетает днем, фотографирует скопления наших сил далеко в тылу, — продолжал Райдгер, не обращая внимания на возгласы архонтов армии. — И спокойно возвращается обратно! А ночью появляются десятки бомбардировщиков, которые идут сплошным строем на высоте в семь — восемь тысяч метров и сбрасывают такое количество бомб, какое не поднимет вся наша бомбардировочная авиация! И мы ничего не можем сделать, потому что наши самые лучшие самолеты не поднимаются выше пяти тысяч метров! Ни одно орудие не в состоянии поразить цель на такой высоте, что же до магии! Архонты, кто из вас способен на такое? Я! Архонт из клана воздуха не могу!

Закончив доклад, Райдгер сел на место.

— Какие будут предложения?

Архонты молчали, опасаясь сказать хоть слово.

— В этой ситуации оптимальным решением было бы заключение мирного договора, — невозмутимо произнес Эстарх. В полной тишине, под взглядами всех собравшихся, он спокойно добавил: — Экзарх Империи задал вопрос, я на него ответил.

— Мирный договор неприемлем в сложившейся ситуации, — чуть усмехаясь над наглостью Эстарха, ответил экзарх.

— Тогда необходимо отправить на север свежие армии, организовать взаимодействие сил армии и флота, нанести контрудар по флангам наступающих сил Северной республики.

— И как же это сделать? — проворчал Ширах из клана Хара касты смерти, архонт «Жнецов». — Можно отправить дополнительные силы, но снабжение уже развернутых сил становится все тяжелее. И как собираетесь в сложившихся условиях наладить взаимодействие Флота и армии?

— Оно уже налажено! — рявкнул Райдгер. — Армия «Имперская гвардия» уже много раз отрабатывала на учениях взаимодействие с моими силами! В отличие от многих других, архонт Гарн клана Арек касты огня, не боится новшеств!

— Я готов отправить свои войска на фронт в любой момент по приказу экзарха Империи, — подтвердил Гарн.