Тротуары были пусты, только вдалеке виднелась у фонаря женская фигурка с несколькими собаками на поводках, и то — недолго, тут же свернула за угол.

"Что-то замкнуло по пути, и я угодила в другую страну? Тогда почему указатели — на великом и могучем?"

Окажись Аня в очередных развалинах — и глазом бы не моргнула. Вот только дома за оградами были не просто новехонькие — эдакие кирпичные топ-модели из модного каталога. Некоторые даже щеголяли собственными именами — пониже названий улиц.

Аня махнула рукой на загадки и полезла в Гугл.

— Так… Крестовский остров, Морской проспект…

Вылезла она из Гугла еще более озадаченной.

— Эээ… Сто сорок квадратных метров, и это только гостиная?.. М-да. Сегодня я много узнала о спальных районах. Ха! Интересно, консьержи здесь спрашивают паспорт и визу?

Никто не спросил у нее паспорт и визу, складывалось впечатление, что Вера предупредила о гостье абсолютно всех. "Или зачаровала их?.. Наверняка она может…"

Поднимаясь в пентхаус, Аня поймала себя на мысли, что хочет удрать с полдороги. Не сильно, но все-таки хочет, даже ищет для этого повод: "Если сейчас мне откроет местный Дживс, скажу, что ошиблась домом. И островом. Да, ладно, какого черта!.. Айда кататься на воротах, товарищи айтишники!"

Дверь открыла Вера — в обычном домашнем фартуке поверх обманчиво-простого и очень элегантного платья. Заколотые в хвост волосы делали ее моложе, а очки в тоненькой оправе — похожей на учительницу. Или волшебницу — какими их принято изображать в современных книжках.

"Волшебница — не славянский персонаж," — одернула себя Аня, и тут же засомневалась: "Но фамилия на визитке была вовсе не русская. Что я вообще о ней знаю? Может быть, она — добрая ведьма?"

Если так, то наколдовала ведьма к чаю что-то весьма аппетитное — аромат выпечки был восхитителен.

— Ой, — опомнилась Аня. — да. Здравствуйте. Вот… С Наступающим!

Она не заморачивалась с подарком — почти, но побродить по торговому комплексу все же пришлось. Непростое это дело — идти в гости к не-человеку, да еще не зная, что она любит. Выбор конфет занял не меньше часа, но, по крайней мере, за них было не стыдно.

— Шоколад? Обожаю. Спасибо! — счастливо улыбнулась Вера, и последние сомнения Ани растаяли.

Однажды — давно, но не слишком — тетя Лера закончила курсы дизайна и ремонта квартир. "Для общего, так сказать, развития," — объяснила она племяннице. "На случай безработицы," — прозвучало между строк. Так или иначе, но конспекты у тетушки Аня стащила, прочла и с тех пор считала себя знатоком интерьеров.

"Интересно," — гадала она, следуя за хозяйкой в пресловутую гостиную. — "что я увижу — банальный хай-тэк? Модный нынче модерн? О, нет, только не помпезный ампир — Вера для этого слишком изящна."

Комната — не огромная, просто большая — была обустроена в стиле кантри. Аня словно попала из городской многоэтажки в сельский домик, теплый и уютный. Не в избу, разумеется, скорее уж в альпийское шале. "Я знала, знала!" — обрадовалась она, исподволь озираясь. Никаких кричащий цветов, никаких острых углов — все было мягким и светлым. Под ногами — ворсистый ковер, мебель — искусная имитация деревенской, но гораздо комфортнее. И, конечно, камин — не подделка с лампочками вместо дров, а самый настоящий. Пушистая шкура подле него приглашала присесть у огня.

"Будь мне лет эдак на…цать поменьше, так и бы и поселилась в этом углу!"

Картины оказались последней каплей. До сего момента Аня восторгалась молча. Увидев портрет над камином, не удержалась и выпалила:

— Да ладно! Настоящий Окампо [1]?

— Здесь все картины настоящие, — со скромной, но довольной улыбкой ответила Вера. — Для некоторых я послужила моделью.

— Эээ… — высказалась Аня, разглядывая картину над диваном. — Если не ошибаюсь, она называется "Три сюрреалистические девы, держащие в руках сущность музыки". И это тоже?..

— Понимаю, — Вера тихо рассмеялась. — Нет, я не крала ее из музея. Да, я настолько стара, что Сальвадор нарисовал для меня когда-то персональный экземпляр.

"А ее брат тем временем обитает в каком-то коммунальном гадюшнике. Не факт даже, что у него есть отдельная ванная," — с горечью подумала Аня, и, прежде чем Вера уловила ее мысли, поспешила добавить:

— Это, случайно, не детские рисунки вашего брата? А почему подпись "А. Эн."?

Под шедевром сюрреализма скромно пристроились маленькие акварельки в багете: сельские пейзажи и замки. Нарисованные скорее всего, учеником средней школы, они были аккуратны, весьма незатейливы и подписаны печатными буквами — А.Н.

— Читается как "А. Ха." И — нет, не брата, — Вера с легкой грустью покачала головой. — Это работы одного из моих любимейших учеников.

"Все-таки не зря она напоминает мне тетушку!" — мысленно вздохнула Аня.

— Ну что мы все обо мне, да обо мне, — воскликнула Вера. — Как там мой Лиша?

В какой-то момент Вера легонько похлопала в ладоши и появилась прислуга — симпатичная девушка в скромном коричневом платье.

"Что ж, логично: в таком доме — как обойтись без помощницы?"