Оставшись одна, Мара без сил опустилась на пол рядом с мужем и горько заплакала.

Внизу, в кухне, Яга разлила чай по кружкам, но чаепитие не клеилось.

— Ну, что? Думаешь, наше ходячее несчастье справится? — спросила Яга то ли Мурла, то ли стайку чаинок, кружившихся вслед за ложкой.

— Она-то? Конечно! — бодро откликнулся кот. — Моя школа. Я это… пойду — компьютер выключу?

Кот ушел, но ничего не стал выключать — залез в монитор, притворяясь скринсейвером — так, как это случалось едва ли не каждый день. Так, словно это могло хоть кому-то помочь.

— …двери закрываются. Следующая станция — "Спасская"…

"Уже? Спасите-помогите…" — Аня сжала руки вместе и засунула между колен: ладони то потели, то мерзли. Из головы не шла жуткая морда, увиденная во дворе. Что это — устрашающая иллюзия? Игра воображения человека, который некстати вспомнил Чужих? Или безносый ужас и есть истинный облик врага, а элегантная блондинка как раз — маскировка, ловушка для доверчивых глупых людей?

"Да кто там так глупо ржет?!"

Две девчонки чуть помоложе Ани, сидевшие напротив, хихикали уже которую остановку подряд. После очередного визгливого "Хи-и-и!" она вынырнула из невеселых мыслей и бросила взгляд в их сторону.

"Ну, и что у нас за повод? Поделились бы, что ли, мне пригодится чуть-чуть позитива."

Оказалось, девицы строили глазки Лихо. Самым глупейшим из способов старались привлечь его внимание. В общем-то, ничего удивительного. Кого они видят? Молодого респектабельного мужчину: интересную внешность, дорогую одежду, необычную стрижку. А что не на своей машине — в метро, так мало ли на это причин. И неожиданно Аня развеселилась.

Медленно, почти против воли, ее губы раздвинулись в мерзко-злорадной ухмылке. Девицы перестали хихикать и уставились на нее.

"Хэштег "властный герой"? Хэштег "любовный роман"?! А вот хрен вам, идиотки!"

Девицы заторопились к выходу, словно испугались ее мыслей.

"Хэштег "всем хана"! Хэштег "злобная нечисть"! Не хотите принять участие в миссии?"

Одна из девчонок запнулась в дверях, выронив все, что держала. Судя по тому, как жалобно скривилось ее лицо, смартфону пришел конец.

Ане вдруг стало неловко, как если бы она расколотила мобильник этой дурочки собственными руками.

— Анна? — окликнул ее директор. — Дышите. Просто дышите, ровно и неглубоко. Это поможет справляться с паникой.

— Да я не… — она начала фразу и забыла, чем заканчивать. Востроносый профиль и светлые пряди. Игра освещения? Или Верлиока добралась-таки до своего квази-братца, захватив его тело?

— Ммм? — озадаченно спросил Лихо, повернувшись, и наваждение отступило.

— Вы… — она призадумалась, стоит ли сознаваться. Любое здравомыслящее существо такое сравнение должно просто-напросто оскорбить. — Мне померещилась она, — все же решилась Аня. — Вы были похожи на Верлиоку — секунду, не больше.

— Вы ошибаетесь, — покачал головой Лихо.

— Да, конечно, вы не по… — начала Аня и заткнулась, нарвавшись на фирменный жуткий взгляд.

— Вы ошибаетесь в слове "секунду". Я всегда на нее похож.

— Ааа…эээ… вы — это?! — она, не найдя слов, ошарашенно покрутила пальцами у лица. Лихо понял ее пантомиму и снова качнул головой:

— Нет. Не страхолюдный вариант. Обычный. Если вы о внешности, разумеется.

До самого Крестовского острова она молчала, стараясь дышать, как велели. Получалось паршиво.

В глубине души Аня очень, ну очень надеялась, что консьерж просто не впустит их в дом. Разумеется, она ошибалась. Человек взглянул на вошедших, как на пустое место, и возвратился к своему кроссворду.

— Вы помните три правила? — строго спросил Лихо. — Гм. Вижу, что помните. А помните, что еще я сказал вам об этой твари? Она лжива. Лжива и невероятно талантлива в манипуляциях. Справитесь с ее ложью, считайте — вы победили. И вот еще что, Анна, — Лихо вдруг взял девушку за плечо, притянул и крепко обнял. — да, у вас будет прикрытие. Смело вперед!

С последними словами ее развернули и не слишком-то деликатным толчком отправили в лифт. Двери закрылись беззвучно, но Ане казалось, что они грохнули, словно крышка гроба.

Можно было дышать, и морально готовиться к встрече с кошмарной мордой, без конца повторять три правила, и все, абсолютно все это не пригодилось, когда дверь открыла служанка в коричневом платье.

Еще в прошлый раз Аня отметила неразговорчивость девушки. Теперь она увидала причину молчания. Грубые стежки толстой черной ниткой плотно зашили ей рот, отверстия от иглы не кровоточили, но были багрово воспалены, а сжатые губы совсем посерели.