— Расстегните пуговицы, — сказала я, отходя в сторону. Дарион не иначе, как в пику мне, стянул рубаху через голову и осторожно пошевелил плечами.

— Я промою ещё немного, а потом нанесу мазь, — предупредила я.

— Вы можете играться дальше, — ехидно сообщил мужчина, возвращаясь в прежнюю позу. Я осторожно приложила чистую влажную тряпку к спине ещё раз и, смыв кровь, с ужасом поняла, что это не просто хаотично нанесенные раны. На спине по кругу были искусно вырезаны различные символы, похожие на руны, обведенные двойным кругом.

— Это вырезают на Вас каждый раз? — с плохо скрываемым ужасом в голосе спросила я.

Дарион повернул голову и внимательно посмотрел на меня через плечо.

— Сила не дается просто так, девочка, — сказал он. — Для того, чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. Наша кровь и плоть — самое малое, чем мы можем пожертвовать. Потому для нас так важна регулярность церемонии. Мы поддерживаем некий баланс.

— Но также и умереть можно! — воскликнул я.

— Ну, полагаю, я все же выдержу ещё пару десятков лет, — как-то неприятно оскалился мужчина. — Входить в круг может не любой, только тот, кому сила позволяет как вызывать Тьму, так и выдерживать всю церемонию, включая последующую регенерацию. Если привлечь обычного среднестатистического мага, то он попросту не выживет.

— Это же жестоко, — прошептала я.

— Это жизнь, — пожал плечами Дарион.

— А ты не мог отказаться?

Дарион снова внимательно посмотрел на меня.

— Мог, — согласился он. — Но не стал. У меня был выбор — постоянно находиться при дворе, быть очень приближенным к Его величеству лордом, или же проживать свою жизнь здесь, служа своей стране. Я выбрал второе, быть нужным безотносительно к личности императора.

— Но ведь силы получают все, а расплачиваются только стоящие в круге! — воскликнула я.

— Да, и это большая честь — входить в их число, — ответил мужчина. — А теперь, если не возражаешь, я бы хотел, чтобы мы поскорее закончили данную процедуру, потому что я чертовски устал и хочу спать.

Я больше не проронила ни слова. Осторожно очистила страшные вырезанные ножом, а частично будто прижженные сверху раскалённым железом, символы, очень бережно, стараясь причинять поменьше боли, смазала их приятно пахнущей прохладной мазью зеленоватого цвета.

— Я закончила, — сказала я, собирая окровавленные тряпки, разбросанные по всей купальне.

— Чудно, — Дарион осторожно отлепился от стены и посмотрел на меня с некоторым уважением. — Доброй ночи, госпожа Диана. Или желаете остаться и помочь мне снять штаны?

— Уверена, у Вас хватит сил сделать это самостоятельно, — ответила я, выходя из купальни.

В коридоре меня ждала Сади, буквально подпрыгивающая от нетерпения.

— Ну как господин? — спросила она, бросаясь ко мне.

— Упрямый, злой, но жить будет, — ответил я.

— Это так чудесно, что хотя бы у Вас выйдет убедить его хоть немного себя беречь, — сказала мне девушка. — Мы-то ему слово поперёк сказать не можем, хоть и переживаем сильно. Это же не дело — так часто в таких ритуалах участвовать.

— А что, это не характерно для него?

— Нет, госпожа, — покачала головой Сади. — Очерёдность строго регламентирована, дабы избежать ненужных потерь среди сильных магов. Они, безусловно, могущественные, но ведь все же не бессмертные. Что-то случилось с кораблём, на котором ждали мага, заменяющего господина в круге. Может, буря, может заблудились. В открытом море бывает, что путеводные артефакты не действуют.

— А по звёздам они путь найти не могут? — спросила я.

— Госпожа смыслит в навигации? — удивилась Сади.

— Я слышала что-то подобное несколько лет назад, когда была при дворе, и кто-то рассказывал об этом, — выкрутилась я.

— Ясно, — кивнула головой Сади. — Я-то в этом совсем не разбираюсь. Знаю, что что карты есть всякие. Но на корабле в жизни не каталась.

— И что, теперь, пока этот маг не приедёт, вместо него все время будет Дарион? — возмутилась я. Не то чтобы мне было совсем уж жалко явно страдающего трудоголизмом мужчину, но если он себя убьет, то и мне тут недолго жить останется.

— Нет, госпожа, — энергично помотала головой Сади. — Как такое Вам в голову только пришло? Если слишком часто проводить ритуал с одним и тем же магом, он перестанет срабатывать. Да и господин Дарион точно не выдержит несколько церемоний без перерыва, у него и так уже было три подряд. Думаю, через пару недель точно кто-то приедет, чтобы заменить отсутствующего мага. Я могу Вам чем-то ещё помочь, госпожа?

— Да, — решительно ответила я. — Я очень хочу, наконец, пойти завтра на прогулку. Разбуди меня, когда господин проснётся, мне нужно с ним об этом поговорить.