– Советник, думаю, вам стоит дождаться прихода императора, – холодно ответил Максимилиан, загородив девушку собой.

– Или вы желаете узнать все сейчас? – немного насмешливо поинтересовался Александр, становясь рядом со старшим братом, тем самым полностью закрыв Алисе весь обзор.

– Я подожду, – откликнулся мужчина, и в его словах Алисы почудилась угроза.

«Не нравится он мне, – подумала девушка, надежно скрытая от взгляда советника широкими спинами братьев. – И чем я ему так не угодила? Вроде бы наоборот радоваться должен, что появилась еще одна Забирающая, а он… Или все же не для всех жителей Эдеи такая уж радость мое появление?»

– Моя дорогая, ты просто великолепна! – отвлекла ее незаметно подошедшая ларра Мириан.

– Благодарю вас! – искренне ответила Алиса, с восхищением рассматривая свою наставницу. – Но с вами здесь никто не сравнится!

И она действительно была полностью в этом уверена. В своем золотистого цвета платье главная целительница империи казалась просто нереально красивой. Алиса даже заподозрила, что у ларры Мириан в роду затесались феи.

– Ты мне льстишь, милая, – тихонько рассмеялась Мириан. – Есть женщины и красивее меня, не сомневайся!

«Вот ни капельки не верю!» – упрямо подумала Алиса.

По ее мнению, красота целительницы была неповторима не только из-за отличных внешних данных, но и из-за того внутреннего света, который она излучала. Именно гармония души и тела делали ларру Мириан такой прекрасной.

– Но оставим это, – улыбнулась Забирающая, – я хочу тебя кое с кем познакомить. Помнишь, я рассказывала еще об одной своей ученице? – дождавшись утвердительного кивка, женщина, оглянувшись, позвала: – Солара, подойди к нам.

Алиса с жадным любопытством посмотрела на ту, с кем ей предстоит часто быть вместе. Не слишком высокая, чуть выше самой Алисы, девушка с такими же золотистыми волосами, густо разбавленными снежно-белыми прядями. Со своей светлой кожей Солара чем-то напоминала снежную статую. И могла показаться такой же холодной и неприступной, если бы не теплый свет, который излучали ее темно-синие глаза.

– Кажется, здесь действительно есть, если и не красивее, то равные вам по красоте, – немного ошарашенно пробормотала Алиса, любуясь девушкой.

– Благодарю вас, ларра Алаиса, на меня еще никогда не смотрели со столь искренним восхищением, – мелодично рассмеявшись, отозвалась Солара. – Сама же могу сказать, что для меня большая честь и непередаваемая радость – познакомиться с вами. Ваше появление – настоящее чудо!

– Простите, просто вы такая… необычная, – смутившись, ответила Алиса.

– Все дело в том, что ларра Солара родом из северного княжества, – сказал Максимилиан, уже некоторое время прислушивающийся к их разговору. – Многие из жителей Ледоского княжества являются потомками снежных эльфов – отсюда такая необычная внешность.

– Вы совершенно правы, ларр Максимилиан, – подтвердила девушка, приседая в реверансе. – Но у нас, к сожалению, все реже и реже рождаются дети с явно выраженной эльфийской кровью.

Алисе очень хотелось узнать о родине Солары, но как только она решилась задать вопрос, ее перебил громкий голос церемониймейстера:

– Его императорское величество, Кириан Второй!

Как по команде только-только начавшие приходить в себя придворные вновь замолчали, одновременно склонившись в поклоне. Присев в реверансе, Алиса немного повернула голову, искоса следя за быстро идущим к трону императором.

В полностью черной одежде, лишенной вычурных украшений, которыми грешили многие придворные, Кириан смотрелся великолепно. Алиса пришла к выводу, что он намного красивее, чем она его запомнила.

«Интересно, почему император до сих пор не женат? – недоуменно подумала она. – За ним же, по идее, женщины толпами бегать должны!»

– Ларра Алаиса.

Приподняв голову, девушка увидела протянутую к ней руку. Обхватив пальцами мужскую ладонь, она встала, почтительно проговорив:

– Ваше императорское… величество.

Совсем маленькая, практически незаметная заминка, но в черных глазах Кириана зажглись насмешливые искорки, как знак того, что он все помнит и шутку оценил. Тем не менее выражение его лица так и осталось нейтральным, а голос практически ничего не выражал.

– Я рад приветствовать вас у себя во дворце.

– Для меня большая честь присутствовать здесь, – искренне улыбнулась Алиса, в то же время мысленно посмеиваясь над всей этой ситуацией. – Пусть я видела совсем немного, но могу с уверенностью сказать, что дворец просто прекрасен!