Картины, развешанные по стенам, и расставленные в нишах вазы только подчеркивали красоту этого места. Широкая лестница, ведущая наверх, также удостоилась внимания девушки, но толком полюбоваться окружающей обстановкой ей не дали.

– Еще налюбуешься, – усмехнулся Максимилиан, настойчиво ведя Алису вперед.

Пройдя помещение немного по диагонали, они оказались перед небольшим, но довольно широким коридором. В одной из его стен была высокая и тяжелая на вид двустворчатая дверь, перед которой стояли несколько лакеев в красной форменной ливрее. Чуть в стороне, в удобном кресле, восседал седой представительный мужчина, также в красном длинном пиджаке, только с богатой золотой вышивкой по подолу и лацканам.

Заметив приближающихся гостей, церемониймейстер, как успела окрестить его про себя девушка, хотел было спешно подняться, но так и застыл, шокированно глядя на волосы Алисы. Несчастные лакеи тоже с приоткрытыми от удивления ртами рассматривали юную Забирающую.

«Интересно, аристократы также на меня пялиться будут или все же сумеют скрыть эмоции?» – весело подумала Алиса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

После этой встречи вся ее нервозность резво пошла на убыль, оставив после себя лишь чувство веселого недоумения и легкого азарта.

– Нам еще долго ждать? – холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.

– Нет… Нет, ваша светлость! – воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.

Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным круглым набалдашником, он засеменил в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.

– Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и… ларра Алаиса Винтер! – донеслась до них громкая речь мужчины.

– Помни: все будет хорошо! – успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.

Всего несколько шагов – и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.

Но вот они делают еще несколько шагов, подходя к широкой полукруглой лестнице, и музыка исчезает. Самой последней замолкает скрипка, визгливо оборвав незаконченную партию. Тихие разговоры, звучавшие в помещении нескончаемым гулом, моментально исчезли – зал наполнился гробовой тишиной. Взгляды собравшихся здесь людей впились в девушку, отчего та внутренне содрогнулась, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте.

Простояв так несколько мгновений, чтобы все успели рассмотреть его спутницу, Максимилиан начал спускаться вниз, чутко прислушиваясь к шагам идущей рядом девушки.

«Всего лишь три ступеньки – и мы внизу! Главное, не споткнуться!» – рассуждала тем временем Алиса, высоко держа голову и «уцепившись» взглядом за пока еще пустующий трон.

Она упрямо старалась ни на кого не смотреть, чтобы не сбиться с шага, позволяя Максимилиану вести ее, куда ему будет угодно. Судя по тому, как расступались перед ними аристократы, их путь лежал прямиком к трону.

И когда была пройдена большая часть пути, Алиса краем глаза заметила движение в их сторону. Повернув голову, она увидела ободряюще ей улыбающуюся ларру Кассандру, а рядом…

О да, это определенно были мгновения личного триумфа девушки!

Рядом с вдовствующей герцогиней стояла ларра Фирэн, во все глаза разглядывающая волосы своей бывшей ученицы. И столько в этом взгляде было неверия и потрясения, что Алиса просто не смогла сдержать еле заметной ироничной улыбки.

Видимо, на лице юной Забирающей отразились слишком яркие эмоции, так как ларра Фирэн заметно побледнела и непроизвольно отступила на шаг назад.

Легкое пожатие руки помогло Алисе отвести взгляд от аристократки и продолжить свой путь. Теперь она была абсолютно спокойна и довольна собой.

«Как же мало нужно человеку для счастья!» – мысленно усмехнулась она, останавливаясь вместе с Максом недалеко от трона.

– Алаиса!

Оглянувшись, она увидела подошедшего к ним Александра.

– Ларр Александр, – приседая в безупречном реверансе, вежливо поздоровалась Алиса.

– Ты прекрасно выглядишь, – целуя ее в щеку, сказал водный маг. – Впрочем, как и всегда!

И все в той же оглушающей тишине, разносящей их слова во все уголки бального зала, представители высшего света, так до сих пор и не пришедшие в себя, жадно разглядывали таинственную девушку с золотистыми волосами, ясно указывающими на её магические способности.

– Как это понимать? – раздался надменный голос.

Оглянувшись, Алиса буквально наткнулась взглядом на седовласого мужчину в хламиде красного цвета. От его блекло-голубых глаз у девушки мороз пошел по коже. Создавалось впечатление, что незнакомец буквально за несколько мгновений проник ей под кожу и вывернул наизнанку. Мерзкое и неприятное ощущение.