По слегка расширившимся глазам императора она поняла, что сделала что-то не так. А услышав тихий сдавленный кашель, донесшийся со стороны Александра, решила, что ей это еще аукнется.

– Думаю, ларр Максимилиан с удовольствием проведет для вас экскурсию, – старательно сдерживая смех, ответил Кириан, – он очень хорошо здесь все изучил!

Посмотрев на Макса, Алиса натолкнулась на многообещающий взгляд, не суливший ей ничего хорошего. С трудом подавив трусливое желание спрятаться за широкую спину императора, девушка тяжело сглотнула.

– Умеете вы произвести просто неизгладимое впечатление, – тихо пробормотал Кириан, скрывая за поцелуем девичьей руки немного ехидную улыбку.

«Ой, мамочки! – обожгла ее неожиданная мысль. – Так это что получается? Я ненароком намекнула, что хочу видеть своим гидом самого императора! Максимилиан меня точно придушит!»

Осторожно осмотревшись по сторонам, Алиса увидела, с каким жадным любопытством окружающие их люди прислушиваются к разговору. А в глазах некоторых женщин заметила неприкрытое злорадство.

«М-да… Кажется, они решили, что зарвавшуюся выскочку поставили на место, – пришла она к неутешительному выводу. – Ну никакого почтения и сочувствия к несчастной мне!»

От грустных мыслей ее отвлек Кириан, ненавязчиво, но решительно заставивший девушку проследовать за собой на небольшое возвышение, на котором стоял трон. Теперь она оказалась на обозрении всей этой толпы совершенно незнакомых ей людей. Крепче вцепившись в руку императора, Алиса искренне понадеялась, что сможет пережить этот бал.

– Как вы все уже поняли, нынешний зимний бал совпал с радостным событием не только для нашей империи, но и для всех государств, – заговорил Кириан, глядя на собравшихся здесь представителей высшей знати. – Боги послали нам еще одну Забирающую, родственницу герцога Ортанского, ларру Алаису Винтер. А это значит, что они до сих пор благоволят к нам, одаривая своей милостью.

Всего несколько секунд тишины – и бальный зал наполнили рукоплескания и радостные голоса. И все бы хорошо, но Алиса почувствовала себя цирковой обезьянкой, выставленной на потеху толпы. Казалось, еще немного – и в нее начнут тыкать пальцами, громко обсуждая случившееся.

Девушке с трудом удалось удержать на лице нейтральное выражение, хотя губы так и норовили скривиться в брезгливой усмешке.

– Это, несомненно, просто потрясающая новость, но я не понимаю, почему о ларре Алаисе так долго никто ничего не знал? – обратившись к Кириану, спросил тот неприятный мужчина, которого Максимилиан назвал советником.

– Так как дар, мало того что слишком поздно появился, так еще и был слишком нестабилен, – холодно ответил император, даже не посмотрев в сторону говорившего. – Мы опасались, что он вообще может исчезнуть. Так зачем было давать ложные надежды окружающим?

– Да-да, конечно же, вы совершенно правы, – поклонившись, быстро согласился советник. – Но теперь, когда, как я понимаю, дар стабилизировался…

– Алаисе еще предстоит многому научиться, – прервал его Макс. – У нее будет слишком мало времени, чтобы посещать все те балы и приемы, которые вы уже начали планировать. Она не ярмарочная безделица, чтобы демонстрировать всем, кто этого захочет.

– Ларр Максимилиан, не стоит так превратно понимать мои слова и воспринимать их в штыки! – недовольно поморщился советник.

– Я просто заранее предупреждаю.

– Но, возможно, ларра Алаиса совершенно другого мнения на этот счет. Не будет ли правильнее поинтересоваться, а не так категорично все решать за нее?

Как по команде, все взгляды оказались направлены на Алису. И столько всего в них было намешано, что девушка даже растерялась.

Веселое любопытство, настороженное ожидание, хищное нетерпение, и только взгляд Максимилиана остался совершенно без эмоций. Но это не ввело Алису в заблуждение – она прекрасно понимала, что герцог так же нетерпеливо ждет ее ответа, как и остальные присутствующие здесь.

– В данном случае я полностью согласна с ларром Максимилианом, – решительно ответила Алиса. – Сейчас для меня важнее всего обучение. Я не желаю заканчивать свою жизнь так же, как и некоторые целители, не совладавшие со своим даром.

– Думаю, тогда больше нечего обсуждать, – сказал Алекс, предвосхищая следующие выводы неуемного советника. – Раз Алаиса настроена на обучение, а не на развлечения, то так тому и быть.

– И нам, кстати, пора уже открывать бал, – напомнил о себе император, протягивая руку Алисе. – Вы ведь не передумали?