— Я хочу жить, как раньше.

— Это невозможно, — он отпустил её и отступил на шаг. — Не обманывайся. Ты не хочешь жить своей старой жизнью. Я даю тебе шанс.

Ксения молчала. Это не может быть правдой. Как принять то, что любимый мужчина вот так запросто сватает её за другого?

— Нет.

— Хватит! — не выдержал он и повысил голос. — Я тебя не в гарем продаю! Выйдешь замуж за Ершова, и здесь больше нечего обсуждать. Он богатый, нестарый и вполне интересный мужчина. Мечта любой женщины. У тебя будет всё, что захочешь. Дома, яхты, бриллианты. Хорошее образование для дочери и перспективы. Я предлагаю роскошную жизнь взамен убогой, а ты бодаешься, как коза.

Сравнение с козой оскорбило Ксению. В голове возникли другие ассоциации — её приносят в жертву, как козу. Это вернее тех радужных перспектив, которые пытается нарисовать Новиков.

— Что взамен? — спросила она, чтобы он не думал, что она совсем дурочка. Не устройством её личной жизни озабочен Новиков, а извлечением определённой выгоды для себя.

— Информация.

— Ты хочешь, чтобы я шпионила за Ершовым?

— Да.

— Что же натворил этот «сказочный принц»? — не сдержала сарказма Ксения. Ужас происходящего постепенно проникал в мозг. Сейчас её вербуют для секретной деятельности, и отказаться она не может, ведь тогда её убьют, чтобы избежать утечки информации.

— Он заработал много денег и купил много секретов, — спокойно ответил Новиков.

Ксения задумалась.

— А вдруг он садист или маньяк? — спросила она, задумчиво глядя мимо него в окно, туда, где виднелось чистое голубое небо.

— Исключено. Если бы у Ершова были такие отклонения, я нашёл бы другие рычаги воздействия. Но он совершенно нормальный. Я бы даже сказал, почти идеальный.

— А что значит «почти»?

— Все ответы на вопросы в этой папке. Жизнь многих людей стоит на кону.

Всё внутри неё кричало: «А как же моя жизнь?» Но задавать этот вопрос вслух было бессмысленно. Разве у неё есть выбор? В памяти так некстати всплыли предостережения Танечки. Почему её не послушала? Почему, как глупый мотылёк, летела на пламя? И вот результат — опалила свои крылышки. Наверное, та же участь постигла Полину.

— А Полина? — Ксения должна была его спросить, чтобы посмотреть, как он отреагирует.

Саша удивился. Несильно. Она заметила, как приподнялась левая бровь и проскользнуло лёгкое замешательство в глазах. Мгновение, и он опять невозмутим и холоден. Робот, а не человек.

— Не лги мне, пожалуйста, — попросила Ксения.

— У Полины тоже был шанс изменить свою жизнь, но она им не воспользовалась, — сказал Новиков после минутной паузы.

— Ты убил её? — глупо такое спрашивать, но Ксения себя не контролировала. Слова слетели с губ быстрее, чем она успела их обдумать. Вот только зачем ей знать ответ?

— Нет, — он попытался улыбнуться, но получилось зловеще. — Она убила себя сама. Не думай о ней.

Полине он тоже велел окрутить «нужного человека». Она не справилась с заданием и заплатила жизнью. Наверное, на лице у Ксении проявился весь ужас от осознания своего положения, потому что Новиков поменял тактику.

— Малыш, не бойся, — Саша приблизился к ней, дотронулся до её волос, пропустил несколько прядей сквозь пальцы. — Слушай меня, и всё будет хорошо.

Он наклонился и поцеловал её в губы. Лёгкое прикосновение, как дуновение ветерка. Ксения стояла парализованная, не в силах противиться, даже просто пошевелиться.

— Я вернусь вечером. Ты должна быть готова, — сказал Новиков на прощание. Потом покинул квартиру и закрыл дверь на ключ с обратной стороны. Ксения осталась одна.

22

— И в заключение хочу сказать словами маркиза Галифакса: «Народ, победивший в борьбе за свободу, редко получает что-либо, кроме новых господ». За будущее России!

Высокий подтянутый темноволосый мужчина сошёл со сцены и оказался среди гостей благотворительного вечера. Сегодня он доволен своей речью, впрочем, как и всегда. Публичные выступления приносят удовлетворение. Эти устремлённые на него глаза, люди, внимающие каждое его слово. Он чувствовал их настроение и точно знал, что они хотят слышать.

Выступать перед публикой Борис Ершов начал ещё в школе. Учителя заметили его красноречие и выдвигали вперёд на концертах, официальных мероприятиях, конкурсах. Его выбирали председателем совета класса и старостой в институте. Два года он был комсоргом, в будущем мог продвинуться по партийной линии. Но даже когда все верили в счастливое коммунистическое будущее, он не верил. Ершов умел приспосабливаться, плыл по течению, но грёб быстрее остальных — это очень помогло в начале карьеры.

Времена изменились, страна стала другой. Все вокруг жаловались на жизнь, сетовали на власть и политиков. Люди влачили плачевное существование только потому, что не могли работать по профессии или не получали достойных зарплат. А он подстроился под обстоятельства. Когда страна распалась и её ресурсы начали растаскивать в разные стороны, Ершов не растерялся. Рассчитал риски, вложил деньги так, что за короткий срок заработал свой первый миллион. С тех пор прошло двадцать с лишним лет, у него уже много миллионов. Ершов не сделал ни одной ошибки в построении бизнеса потому, что обладал острым умом, звериной интуицией, был трудолюбив и напорист.