— Увы, — Ксения пожала плечами, — теперь я занята. Передайте, что я ушла.

Она в два прыжка преодолела расстояние до двери и выскочила на улицу. И пусть только попробуют её остановить, она будет драться за свою свободу. Но желающих преградить ей путь не нашлось.

На улице ярко светило солнце. Ветер гнал чёрные тучи к горизонту, освобождая небо. Дождь прибил пыль и отмыл листву, в воздухе чувствовался озон. Настроение у Ксении улучшалось с каждым шагом, было приятно идти по умытой улице и подставлять лицо солнышку. Возвращаться на работу не хотелось. В такую замечательную погоду находиться в душных коридорах и кабинетах не представлялось привлекательным. Ксения подошла к метро, но спускаться не торопилась. Вдруг в кармане завибрировал мобильник.

— Где ты? — послышался взволнованный голос Танечки.

— Ещё полчасика, я буду на работе.

— Какие полчасика?! С ума сошла! Руки в ноги и бегом! — а потом почти шёпотом Танечка добавила: — Здесь Новиков. Спрашивает тебя.

Сердце бухнуло раненой птицей, и подкосились ноги.

Ксения выбежала из метро, солнце просушило асфальт, от свежести не осталось и следа, опять пахло пылью и выхлопными газами. Дыхание сбилось, блузка неприятно прилипла к спине.

В приёмной она рухнула на диван. В голове крутилась лишь одна мысль: «Только бы Новиков дождался».

— Слава Богу, ты пришла! — с облегчением выдохнула Танечка. — Я два раза носила им кофе.

— Прости.

— Да ладно. Но теперь всё ты, — Танечка устроилась рядом на диване. — Что-то происходит с Журковым. В него вселился злой дух.

— Я тоже это заметила, — Ксения всё ещё пыталась восстановить дыхание.

— Он раньше таким не был. Всегда спокойный и учтивый. А сейчас срывается по любому поводу. Вот сегодня, например, стоило тебе уйти, как он начал о тебе спрашивать.

Ксения нахмурилась.

— Что я только не придумывала, — жаловалась Танечка. — В последний раз вообще сказала, что ты в туалете. У меня кончилась фантазия.

— Странно.

— Никогда не думала, что обрадуюсь приходу Новикова, — шёпотом добавила Танечка. — Но как только он появился, Журков перестал о тебе спрашивать.

— Спасибо.

— «Спасибо» не отделаешься. Давай рассказывай, как всё прошло.

— Нечего рассказывать, — виновато ответила Ксения.

— Опять нечего! — возмутилась Танечка. — Издеваешься?!

— Я струсила. Сбежала в последний момент.

— Как?! — Танечка вытаращила глаза так, что, казалось, они сейчас вывалятся.

— Я испугалась, что всё зайдёт слишком далеко, — она старалась не смотреть на ошарашенную подругу и отвела взгляд в сторону.

— Ксень, это было первое свидание. Даже не так, — Танечка на мгновение задумалась, подбирая более точные слова. — Это была репетиция первого свидания, после которой ты собиралась вернуться на работу. По-твоему, как далеко могли зайти ваши отношения?! Он поцеловал бы ручку на прощание, и то не факт.

— Не знаю, — замялась Ксения.

— Как ты могла упустить свой шанс, не понимаю! — Танечка была разочарована.

Ксения почувствовала смену настроения подруги и решила больше не раздражать её. Она зашла в кабинет начальника со словами: «Эдуард Романович, вызывали?». И сразу увидела Новикова. Александр сидел у окна, его лицо оставалось в тени.

— Проходи садись, — сказал Журков. Ксения ждала, что начальник завалит опять работой, но он вдруг без слов вышел из кабинета. Она осталась наедине с Александром.

— Привет, — просто поздоровался он.

— Здравствуйте… — промямлила Ксения.

— Как дела?

«Банальные вопросы требуют банальных ответов», — подумала она и сказала:

— Хорошо.

Новиков подсел рядом на соседний стул. Кровь у Ксении закипела от ощущения близости и прилила к лицу.

— Мы же друзья? — неожиданно спросил он.

— Да, — чуть слышно ответила Ксения.

— Тогда не будем тратить время. Расскажи мне о вечере в клубе.

Вот и настал «час икс», которого она так ждала и боялась. С чего начать рассказывать?

Новиков почувствовал её напряжение, резко встал и отошёл к окну, дал возможность собраться с мыслями.

— Я не знаю, что рассказывать, — Ксении было ужасно неловко, но она решила сразу признаться, что ничего не видела.

— Всё по порядку, — коротко бросил он, не поворачиваясь от окна.

Весь рассказ занял у Ксении не более пяти минут. Когда она замолчала, повисла напряжённая тишина. Тысячи вопросов крутились в голове, но она не решалась нарушить эту тишину.

— Ты молодец, — наконец произнёс он и повернулся. — Как прошла сегодня встреча с Бероевым?