— Это который второй помощник? — поинтересовался огневик. — И кто он тебе? Брат? Приятель? Ему известно о твоем маленьком секрете?

— Друг. Просто друг. И нет, он ни о чем не знает.

— Что ж, не знает — это хорошо. — Джулиос усмехнулся и снова притянул меня к себе. — В таком случае, я могу не волноваться.

— А если бы знал? — протянула я, заправив за его ухо непослушную прядь платиновых волос. — Неужели бы ты ревновал?

— Дико, — выдохнул наглец и снова прильнул к моим губам.

Так бы мы и стояли, наплевав и на лорда Габда, который наверняка уже заждался своего исчезнувшего приятеля, и на весь мир, но тут дверь со скрипом отворилась. Послышались гулкие шаги. Мы с Джулиосом резко отпрянули друг от друга. Я еще успела разравнять ворот помятой рубашки и кое-как пригладить волосы, когда на ступенях лестницы появился напарник.

— Джулиос, — обратился он к огневику. — Лорд Габд ожидает вас в своем кабинете. Он очень обеспокоен. Я предложил заварить вам корень девясила.

— Зачем? — растерялся огневик.

— От несварения помогает, — невозмутимо сообщил Кайл. — Лорд уверен, что у вас проблемы, раз вы так долго посещаете уборную. Но, видимо, мне стоит посоветовать вам нечто другое. Правда, не знаю отвара, способного излечить топографический кретинизм. Иначе как объяснить, что вы ошиблись помещением на два этажа?

— Не надо никакого отвара. Уже иду, — процедил огневик и взбежал вверх по лестнице.

Сказать, что мне было просто неловко — ничего не сказать. Я страшно боялась, что Кайл что-то спросит или скажет, но парень лишь мимолетно скользнул взглядом по моим губам и улыбнулся. Правда, как-то невесело…

— Ну что, несчастье, пошли на кухню? Наш наниматель просил распорядиться, чтоб на обед ему подали поросенка с яблоками.

— И почему сразу несчастье? — насупилась, впрочем, ни капельки не обидевшись. — Вообще-то, твой напарник — самое лучшее, что могло с тобой случиться.

— Ну, не знаю, как лучшее, а вот проблемное — это точно, — усмехнулся парень, и, не успела я возмутиться, добавил: — Побежали уже. Ты ведь не хочешь снова выслушивать ворчание лорда Габда?

Намек понят! Намек принят. До кухни добирались чуть ли не на перегонки. А там уже и повара нашли, и даже с боем отобрали у него бедную утку, которую тот готовился разделывать. Вручили вместо птицы такого же бедного поросенка и передали приказ лорда. Грузный повар хоть и поворчал для виду, но не долго, так что сочное, покрытое золотой корочкой мясо вскоре было готово.

В целом, обед, также, как и ужин прошел спокойно. Джулиос с лордом Габдом заперлись в кабинете и что-то обсуждали под бутылочку вина, периодически прерываясь на веселый хохот, разносившийся по всему этажу. Когда вино закончилось, а последняя тема была исчерпана, лорд Габд лично проводил давнего друга до выхода и напоследок изъявил желание еще как-нибудь выпить по бокалу горячительного. Джулиос заверил приятеля, что непременно навестит его, хитро подмигнул мне и ступил за порог дома. Больше он в усадьбе лорда Габда не появлялся.

Практика потекла своим чередом. Кроме Джулиоса, гостей у нашего нанимателя не было, так что мы с напарником спокойно занимались делами дома: оплачивали счета, закупали продукты и бытовые принадлежности. Даже помогли дворецкому с инвентаризацией. В конце месяца лорд Габд с недовольной миной на лице выписал каждому из нас по рекомендательному письму и отправил восвояси. Однако, бродить по вечернему лесу ни мне, ни напарнику не хотелось, а потому, возвращение в общежитие перенеслось на следующее утро.

К воротам Академии подходили довольные собой и друг другом. А чего было грустить? С заданием справились? Справились! Без приключений до дома добрались? Добрались! Оставалось только распаковать вещи и отдохнуть от ежедневных бытовых проблем и нытья вечно недовольного работодателя. Однако, улыбки стерлись с наших лиц, стоило нам только ступить на территорию Академии.

— Ложись! — проорали откуда-то из кустов, и в каменную стену ворот врезался… мяч. Обыкновенный такой кожаный мяч, который любил использовать в своих тренировках учитель физической и боевой культуры.

— Что за гхар? — пробормотал Кайл, ошалело озираясь по сторонам. А посмотреть было на что. Каменная дорога, что пролегала от ворот до учебного корпуса, была усеяна ямами. На траве валялись палки, мячи, даже спортивные обручи. Там же я заметила и пару лежащих ничком адептов. Некоторые были связанны, другие, похоже, без сознания. Из одной особо глубокой ямы я даже услышала чьи-то жалобные завывания. Но апогеем безумия стали парни и девушки, гроздями свисающие с деревьев. Кто-то был подвешен за ногу, другие заперты в клетках. Из окон учебного корпуса валил черный дым.