У этих волнений была своя причина, но ведома она была только одной Салиме. Только она знала, кто был настоящей матерью Мардана и кто был его отцом. Мардана ей подарил случай. Это в ее больничную палату в Ленинграде попала ее землячка - умирающая Гюльназ. Только из ее уст она могла услышать: "Доктор, если у меня родится сын... и выживет... назовите его Марданом, если дочка - Саялы..." Она хотела спросить у Гюльназ, кто отец ребенка, но на это уже не было времени. И она тогда поклялась, что сын Гюльназ не останется без матери, не будет знать, что такое сиротство. Вернувшись в Чеменли уже после войны с пятилетним Марданом, она узнала, что отец его тоже ее земляк, сын Ашрафа-киши - Искендер. Узнав об этом и встретившись с кузнецом Ашрафом-киши, в сердце своем она ощутила нестерпимую боль: как отдать сына этому несчастному старику? А если не отдать, то что делать? Как смотреть в его слепнувшие глаза, полные горя по сыну и тоски по внуку? И первые годы работы в Чеменли прошли у нее в нестерпимых мучениях. Ашраф-киши часто приходил в больницу и каждый раз под каким-нибудь предлогом заходил к ней. И не успокаивался до тех пор, пока не спрашивал что-нибудь об Искендере или Гюльназ. А она каждый раз, едва завидев кривую палку Ашрафа-киши, искала, куда бы спрятаться. Месяцами, годами продолжалась пытка этого следствия. Терпеть ее было тяжелее, чем ленинградскую блокаду. Наконец этот поединок между нею и Ашрафом-киши закончился в ее пользу. Она решила, что Мардан принадлежит ей безраздельно. С годами она все настойчивее убеждала себя, что это - единственно правильное решение. Ведь сама судьба благоприятствовала ей. В самые тяжелые дни жизни, когда она была лишена всех радостей, случай неожиданно подарил ей сына.

И с этого момента любовь ее проявлялась особенно бурно и страстно. Она не могла насытиться его дыханием, звуком его голоса. Иногда, глядя в горящие огнем черные глаза ребенка, она вспоминала Гюльназ и, как безумная, рыдая, прижимала его к груди:

– Мое черноглазое дитя! Да будет мама твоей жертвой, почему ты так смотришь на меня?

Умный Мардан, подрастая, мирился с этой неистовой любовью. И вот теперь он намерен был оставить ее одну и поехать учиться. Разве она сможет вынести разлуку?

Среди ночи она внезапно поднялась с постели. Из боковой комнаты послышался голос Мардана:

– Мама, ты не спишь? Что ты там делаешь?

Сердце Салимы заколотилось.

– А ты почему не спишь, сынок? Смотри не разбуди Джамилю.

– О чем ты волнуешься, Джамиля не проснется, даже если у нее над ухом бить в барабан.

На этот раз не ответила Салима. "Это я и без тебя знаю. Ты мне еще будешь рассказывать про мою невестку"...

– Мама, я вот все думаю... о словах дяди Айхана, что-то очень странно...

Салима на цыпочках снова вернулась в свою постель.

– Ты все еще переживаешь за дядю Айхана?

– Ты понимаешь, он хотел сказать что-то очень важное. Но каждый раз, как попугай, твердил одно и то же: "У нас еще столько забот", "У нас есть более важные дела"... Интересно, что он имел в виду? Может, ты знаешь, мама?

Снова почувствовав в голосе сына затаенную любовь к Айхану, Салима подумала: "Чего хочет от него этот ребенок?"

– Ты его любимый бригадир, а я должна знать?

Из боковой комнаты опять не последовало ответа. "Кажется, и на этот раз я его обидела. Что это со мной сегодня?" Молчание затянулось. Салима хотела что-то сказать сыну, но он ее опередил:

– Нет, я сам должен во всем разобраться, завтра же все у него узнаю.

Салима успокоилась.

– Он тебе ничего не скажет, сынок, не мучь себя понапрасну... Лучше постарайся уснуть. Ведь тебе рано вставать... Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

И, неожиданно успокоившись, Салима заснула сладким сном.

* * *

Утром Мардан пошел на работу специально через сад Эльдара. Он надеялся встретить там дядю Айхана.

И действительно, Айхан маленькими граблями окучивал цветочные клумбы вокруг памятника.

– Дядя Айхан, я пришел с вами поскандалить, - еще издали возвестил Мардан, заставив Айхана вздрогнуть.
– Не знаю, чья возьмет, но это совершенно необходимо.

Взглянув в его полные огня черные глаза, Айхану сделалось не по себе. "Пожалей меня, сынок. Как я могу скандалить с храбрецом, да еще имеющим такое чистое сердце? Недостаточно ли того, что я заронил сомнение, в твою хрустально чистую душу?"

– Почему ты молчишь, дядя Айхан? Поинтересуйся для начала, зачем я пришел скандалить?

– А чего спрашивать, бригадир?
– тихо проговорил Айхан.
– Все и так ясно...

– А раз так... пока мы одни...
– он обернулся и посмотрел по сторонам, - не могли бы вы пояснить, что означали сказанные вами вчера слова? Я клянусь вам, что, кроме меня, никто об этом не узнает. Никто!.. Дядя Айхан!...

– Значит, получается, что смысл моих слов до тебя не дошел, не так ли?
– медленно заговорил Айхан.
– Я говорил слишком сложно? Или они были двусмысленными, и я пытался сбить вас с толку?

– Нет, вы говорили очень ясно и очень просто, но сбили всех с толку.

– Сбил с толку? Почему?

– Потому что от вас такое слышать мы не привыкли. Потому что никто не сомневается в вашем благородстве...

– Ах, вон оно что...
– протянул Айхан с поддельным изумлением. Значит, до сих пор не сомневались, а вчера вдруг засомневались. Как сказал Насиб, "сдружился со злым ангелом". Ну, раз так, сынок, давай присядем вот здесь, у памятника, и продолжим наш разговор.