Придя в еще большее возбуждение от красоты этих слов, Насиб вдруг с какой-то необычной для него сердечностью спросил:

– Ну, что ты теперь скажешь? Идем со мной...

– Куда?

– Идем, потом узнаешь... Сейчас все Чеменли узнает... С завтрашнего дня там, на Гылынджгая, стоя у памятника Эльдару Абасову, ты будешь принимать парад. Все, от мала до велика, пройдут перед тобой с лозунгами: "Слава негасимому факелу нашего народа Айхану Мамедову!", "Да здравствует бессмертный герой Великой Отечественной войны Айхан Мамедов!".

– Да погоди ты, погоди...

– Нет, я не могу ждать! Еще в тот день, как ты появился в Чеменли, я понял, что ты за человек. Я обо всем догадывался, я догадывался, что в свое время ты был героем. Шахназ-муэллима, вы тоже это почувствовали? Нет! Мы не зря так назвали ту аллею, тот родник. Оказывается, ты достоин такой же славы, как Эльдар Абасов...

– Ты кончил? Теперь послушай меня, - сдержанно заговорил Айхан.
– Ты знаешь, что означает "Шаг к вечности"?

– Конечно, знаю! Это значит, что ты освободил сотни людей из фашистского плена, сделал шаг к вечности. И этот шаг к вечности сделал весь Чеменли...

– Нет, Насиб, смысл этой картины глубже, чем ты думаешь. Шахназ-муэллима тоже это подтвердит. Эта картина нам рассказала, что человек, который на ней изображен, своей прекрасной смертью приобщился к вечности. Смертью! Он погиб.

– Как погиб? В каком смысле? Ты ведь...

– Я жив, а его нет в живых. Он умер на пути к бессмертию. Чтобы освободить своих товарищей по плену, бросился на колючую проволоку. Электрический ток высушил его, как дерево.

Уверенный голос Айхана вверг Насиба в полную растерянность.

– Это правда?
– Он с подозрением переводил взгляд с Айхана на Шахназ. А откуда ты все это знаешь?

– Я же тебе говорю, что мне об этом рассказала картина. Ведь картина все равно что книга. Надо уметь ее читать.

– Значит, этот Айхан Мамедов - не ты?

– Ну конечно, мало ли у нас храбрецов по имени Айхан Мамедов...

Насиб на мгновение задумался. Видимо, вспомнил о письме, которое попало ему в руки много лет назад, еще когда он работал секретарем в сельсовете. Его написал человек по имени Айхан Мамедов, фронтовой товарищ Эльдара Абасова.

– Гм... Ты прав, земляк Айхан. Правильно говоришь. Помнишь, когда ты только что приехал в Чеменли, я говорил, что получил письмо от Айхана Мамедова. Причем, кажется... из...

– Ты когда получил письмо?
– нетерпеливо перебил его Айхан.

– Через много лет после войны.

– Видишь, этот человек погиб во время войны. Ясно?

– Нет, ничего не ясно... Шахназ-муэллима, а вы что на это скажете?

Шахназ тоже растерялась. Ей хотелось поверить Насибу, но ведь Айхан отрицает...

– Если все написанное здесь - правда...

– Как же может быть неправдой? Разве в печати неправду пишут?

– Тогда Айхан-гардаш прав. Этот человек погиб. Художник и сам сообщает, что в основе этого произведения лежит подлинный факт: он отобразил трагедию, которая произошла на его глазах.

Счастливая улыбка с раскрасневшегося лица Насиба исчезла. Он, кажется, начинал понимать, что обманулся. Но все еще не хотел в это поверить.

– Значит, действительно этот человек погиб? Вон оно что... У меня было такое предчувствие... Почему мне так не везет? Радовался, что в период моего правления хоть раз посижу на троне славы.

– Не переживай, местное правительство, славы хватит и на твою долю. Ну, ошибся...

– Почему это все ошибки должны случаться именно теперь? Разве было бы плохо, если бы еще один герой появился именно сейчас. Садовники ведь имеются в каждом селе...

На этот раз Айхан насмешливо произнес:

– Что ж делать, Насиб, предки наши говорили: у слепого коня и кузнец хромой бывает.

Насиб рассердился.

– Эй, Айхан-киши, думай, что говоришь! Хромой - это ты сам. Кто знает, когда и где тебе обожгло ногу? Как хорошо, что ты - не тот Айхан, что на картине, а то бы ты давно обрушил нам на голову Гылынджгая.
– Сказав это, он удалился, даже не попрощавшись с Шахназ-муэллимой.

Глядя ему вслед, Айхан сказал:

– Жажда славы - вещь опасная.

После долгого молчания Шахназ сказала:

– Но и его не следует упрекать. Как эта случайность похожа на правду. Имя, фамилия, пребывание в плену, и к тому же этот рисунок? Как в это не поверить?

На следующий день Айхан пошел в сельскую библиотеку. Он попросил у девушки-библиотекаря номер журнала, где была напечатана репродукция с картины "Шаг к вечности". Он хотел еще раз посмотреть на нее и прочитать написанное. Но оказалось, что Рамзи-муэллим забрал себе единственный номер журнала. По дороге он встретил возвращающегося из школы Эльдара. Мальчик, завидев его издалека, побежал ему навстречу: