– О, вы действительно умеете шутить, Ризван-муэллим! Портрет Айхана Мамедова может стать жемчужиной в вашей новой серии.

Поняв смысл иронии, Раджабли спокойно ответил:

– Не беспокойтесь, председатель! Эльдар описал мне его внешность. Потом, смеясь, добавил: - Полагаю, в этом плане он вам не соперник.

Рамзи пришлось принять эти слова за обычную шутку. Но тут вмешалась Шахназ:

– Айхан Мамедов во всех смыслах достоин того, чтоб вы написали его портрет.

Рамзи будто ударили. Но он и это должен был стерпеть. В эти дни он будто поклялся вести себя предельно достойно.

– Шахназ-ханум, - улыбнулся художник, - ваш Айхан Мамедов все больше начинает меня интересовать. Но в одном вы можете быть абсолютно уверены: это не мой герой.

Рамзи облегченно вздохнул.

– Кто же мог в этом сомневаться?
– сказал он.
– Видимо, само имя Айхан вас смутило.

– Это действительно редкое имя. Я слышал его только один раз, там, в лагере военнопленных.

Шахназ спросила:

– Не собираетесь ли вы вернуться к картине "Небо в черных звездах"?

– На это так трудно ответить... Мне бы еще хоть один раз увидеть этого человека.

– А разве он жив?
– с любопытством спросил Рамзи.

– Кто знает? Можно ли поверить в то, что остался в живых человек, на груди которого фашисты выжгли семь звезд?

– Жаль, очень жаль!..
– Рамзи глубоко вздохнул.

– Но раз у вас есть хоть какие-то сомнения в гибели своего героя, почему вы его не разыскиваете?
– поинтересовалась Шахназ.

– Каким образом? Что я о нем могу узнать? Ведь ни имени, ни фамилии...

– Разве вы не думали о том, что можно опубликовать ваши работы? Пусть они разойдутся по стране. Если этот человек жив, он сам найдет вас. Если он вернулся с войны и впоследствии умер, отзовутся родственники. Хотя бы имя его узнаете...

– Шахназ-ханум, я же вам говорил, что работа эта еще не закончена, я не могу ее опубликовать. Кто знает, может, картине этой суждено остаться недописанной...

Все помолчали. Рамзи взял Раджабли под руку - ему надо было поскорее вывести гостя из сада, прекратить этот разговор.

– Товарищ Раджабли, я так полагаю: если даже вам не сдастся закончить "Небо в черных звездах", ваша главная рабоа будет написана здесь, у нас, в этом, как вы выразились, крае красоты. Своей кистью вы сможете увековечить память героического сына нашего села Эльдара Абасова.

– Да, мне очень хочется сделать эту работу.

Они вышли из сада Эльдара и направились в правление.

Был очень хороший день. Солнце будто готовилось спуститься на землю, на отдыхающие внизу в строгом, молчании зеленые горные луга.

Рамзи, испытывая тайную гордость, шагал рядом с известным художником. Он вдохновенно рисовал ему картину будущего края, одну заманчивей другой. Ему так хотелось завоевать расположение знаменитого художника.

В просторном светлом кабинете председателя первое, что увидел художник, была цветная репродукция его картины "Шаг к вечности".

– Кто бы мог подумать, что здесь, в этом далеком горном селе, меня ждет талой сюрприз?
– И художник посмотрел сначала на Рамзи, потом на Шахназ.

– Это горное село еще и край героев, товарищ Раджабли. Мы умеем это ценить.

– Вы покорили меня. Что ж, я сдаюсь!
– И он поднял вверх обе руки.

Речь зашла о Доме-музее Эльдара Абасова. Рамзи очень хотел, чтобы Раджабли немедленно принялся за его организацию. Но Раджабли пожелал сначала осмотреть дом.

– Я скоро приеду еще раз, причем не один.
– Когда он это говорил, то почему-то обращался к Шахназ-ханум.
– Хочу привезти сюда свою супругу. Шахназ-ханум, мне кажется, что вы подружитесь с ней. Она, как и вы, учительница.

– Я буду очень рада, - спокойно ответила Шахназ. Раджабли продолжал:

– Что же касается портрета Эльдара Абасова, то мое решение твердо: эти месяцы я буду писать его.

– Большое спасибо, Ризван-муэллим, - поблагодарил его Рамзи с некоторой долей фамильярности, уместной лишь в беседе между более близкими людьми. Мы тоже постараемся не остаться у вас в долгу.

Раджабли, чуть-чуть усмехнувшись, посмотрел на Шахназ. А она, с присущей ей тонкостью поняв смысл этих слов, покраснела и опустила голову.