Сергей с Мишкой общими усилиями открыли ворота. Первые ступили на мост, перекинутый через ров. Ослепляя, вспыхнули факелы. Сергей остановился и с проклятием потянулся к мечу. Рядом выразительно выругался друг.

По другую сторону моста стояли воины в блестящих доспехах с изображение чёрного льва, на плечи накинуты алые плащи — дружина Чёрных львов. Пара дружинников держала факелы. Часть натянули луки и, не обращая внимания на Сергея с Мишкой, прицелились в женщин. Остальные приготовили мечи и ждали лишь приказа. Сергей переглянулся с другом, и они так, чтобы видели дружинники, отодвинули руки от мечей. Не будь за спинами детей и женщин, ещё можно было ввязаться в драку и надеяться на победу. Теперь остаётся искать способ, как избежать лишних жертв. Возможно, Стёпка чем поможет.

Но через миг надежда на помощь друга растаяла как дым. Дружинники расступились, пропуская вперёд Стёпку с закованными впереди руками. Цепи, идущие от кандалов, крепко держали два дружинника, шедшие по обе стороны от друга и искоса настороженно посматривали на него. У одного заплыл глаз и наливался синевой, у другого опухал нос. На лбу Стёпки ссадина, из которой медленно ползёт струйка крови. Но он ступает как дикий медведь между охотниками. Непобеждённый, готовый при малейшей ошибке накинуться на них. Встретившись взглядом с Сергеем, пожал плечами и криво усмехнулся.

— Какая сегодня удачная ночка! — с торжеством, упиваясь собой, произнёс Хват Чернигов, выходя из-за спин дружинников. — Убийца царевича и парочка любителей полукровок с компанией тех самых полукровок попались в мои сети. Как же вы долго телились! Два дня жду, когда вы что-либо предпримите.

Рядом с ним встал графский сынок с самодовольной ухмылкой на своей холёной физиономии. Наверняка без него не обошлось. Недооценил Сергей паршивца.

— Хм, а знакомых лиц-то я не вижу, — хмыкнул рядом Мишка.

И впрямь, среди дружинников не было ни одного, кто раньше входил в дружину. Все новенькие.

— Не оценили гениальность нового командира, — буркнул Сергей.

Судя по тому, как исказилась физиономия Хвата, в их словах оказалось многовато правды. Старые дружинники не признали Хвата командиром. Не захотели из защитников царства превращаться в личных шавок Хвата. Светояр ценил в своём отряде умных людей.

— Обезоружить! Полукровок запереть в хлеве. А этих… трёх идиотов… в кандалы и в подземелье! Утром устроим им всем встречу с виселицей! И да, парни, — Хват с угрозой глянул на Сергея и Мишку, — рыпнетесь, не станем ждать утра и в первую очередь избавимся от ваших полукровок! А потом уже займёмся вами.

Пока Сергей с Мишкой отдавали оружие и позволяли связать руки, стрелы дружинников были направлены на испуганных детей, женщин и Беляну, которая, украдкой посматривая на Мишку, успокаивала детей. Не было сомнений, при малейшем подозрении в них полетят стрелы. Сергей с друзьями защитить их не успеют. Брать на себя их смерти Сергей не собирался. Нужно потянуть время. Остаётся надежда на людей Стёпки, которые прибыли с ним. Возможно, в руки Хвата они не попали. Славабор, от которого Хват наверняка и узнал о встречи друзей, не мог видеть людей Стёпки. Их не было в это время в таверне. Да и до утра будет время подумать, как выкрутиться с наименьшими жертвами.

Утро наступило слишком быстро. Что-либо предпринять для побега, когда крепко прикован к стене, трудно. Да и поспать было невозможно. За стенами всё стучали топорами — строили виселицу. Единственным примечательным событием за ночь оказался приход Славабора. Графский сынок не удержался от того, чтобы похвастаться. Как он подслушал разговор Сергея и управляющего. Как написал письмо дядьке в столицу и получил от того указание следить за Сергеем. Как через семидневье он тайно встретился с дядькой за пределами крепости и именно по его просьбе дал знать о скором приезде Хвата. И как, в конце концов, он проследил за Сергеем и Мишкой и стал свидетелем их встречи со Стёпкой. Сергею оставалось только себя проклинать за то, что считал графского сынка простым богатым пустомелей, у которого на уме лишь девки и гулянки. Ну что ж, будь, что будет. По крайне мере умрёт в хорошей компании друзей. Но покорно покоряться воле Хвата он не собирался. При малейшей возможности постарается вырваться и спасти друзей с полукровками. Вот только Хват, несомненно, постарается не допустить этой возможности.

Ника с Владнэлем вошли в деревню Чернигов, когда небо на горизонте лишь начало светлеть. Блестела изморозь на траве, на стенах домов, на голых ветвях деревьев. Под ногами начинала оттаивать дорожная грязь. А кругом ни души. Кроме заливающихся лаем собак, на которых Уголёк не обращал внимания, гордо шествуя рядом с Никой, деревня была пуста.

— Странно, — буркнул Влад, устало поводя плечами.

Путь из Шаршанской империи занял два дня и прошёл совсем без приключений. Ну не считать же приключением, когда столкнулись со стаей воронья. До сих пор в ушах звенят каркающие проклятия, а из своих волос и шерсти Уголька Ника вытаскивает перья.

В первый день они пролетели часа пять. Передохнули и перекусили в шаршанской деревеньке. Впервые Ника могла свободно пообщаться с простыми шаршанинами. Кроме ушастой внешности и лёгкого превосходства в характере они ничем не отличались от людей. Вместе с горными эльфами в деревне жили несколько семей оборотней, пара гномов и даже один вампир. Дружно жили. По крайне мере, Ника не заметила даже намёка на враждебность.

Ника, чтобы никто не признал в ней ни Защитницу, ни тем более Повелительницу, перчатки не снимала.