— Красимира! — испуганно выдохнула разодетая женщина у помоста.

— Сударыня! — Как бы Сергей не пытался скрыть испуг, но дрогнувший голос выдал его. — Не наговаривайте себя! Не надо! Хват! Заставь увести её!

Глупец! Женщину с таким решительным и непреклонным взглядом не сдвинуть с места.

Красимира схватила за руку Сергея.

— Сергей! Я лучше умру рядом с людьми, не боящимися пойти против несправедливости, не боящимися пойти на риск ради спасения слабых, чем буду отсиживаться за вашими спинами! Смерть рядом с тобой — это лучше, чем жизнь без тебя!

Ой-ёй! Какие страсти! Судя по ошеломлённо-радостному и одновременно отчаянному взгляду друга, он и сам неравнодушен к графской дочери.

— Увести её и запереть! — зло приказал Хват, взмахом руки подзывая своих дружинников. Три Чёрных льва шагнули к графской дочери, непреклонно вскинувшей голову. Красимира крепче сжала рукав Сергея.

Пожалуй, пора вмешаться и Нике.

— Самое время! — донёсся голос Влада за спиной, заставив вздрогнуть.

Ника сердито глянула на друга. Снова этот противный эльф подкрался незаметно. Мельком успокаивающе улыбнулась подошедшей Беляне, которая взволнованно сжимала ладони, смотря на Мишку.

— Я рада слышать, что не все из рода Черниговых забыли о чести! — произнесла Ника негромко, но была уверена, что на площади каждый услышал её слова. Решительно шагая к помосту, она медленно снимала перчатку с левой руки. Люди расступались, освобождая дорогу.

Ника небрежно поправила выбившиеся из косы волосы, позволяя камням на кольце и браслете сверкнуть под солнечными лучами. Она не забыла слова Владнэля, сказанные им при первой встрече, что все знают, как выглядит кольцо Защитника. Значит, тем более должны знать и о кольце-браслете, появляющемся после Похода. Вот и проверит, так ли благоговеют перед Защитником, не врут ли легенды. Если ошиблась, по крайне мере умирать придётся в хорошей компании друзей.

Вздох и шёпот: «Защитница», — пролетевшие по толпе, подтвердили её предположение, что, по крайне мере, браслет узнали.

Лицо Хвата скривилось от злости. По его знаку Чёрные львы окружили помост. Ника остановилась напротив, с вызовом глянула на Хвата.

— Я, Вероника… Мирская, Защитница Златомирья, желаю знать, что здесь происходит!

— Схватить её! — Хват взмахом руки показал на Нику. — Пусть полукровка присоединится к своим дружкам!

Дружинники с мечами наготове шагнули к Нике.

— Не прокатило! — хмыкнул за спиной Влад и следом раздался звук вытягиваемой стрелы из колчана. В воздухе возникли золотистые искорки — Беляна плела заклинание щита.

Ника не шевельнулась, стояла, не отрывая глаз от глаз Хвата. Сейчас должны сделать свой шаг люди, народ Златоцветья. Живы ли в них ещё легенды о Хранителях и Защитниках, верят ли они в них? Именно это укажет дальнейший их путь, жизнь в Златоцветье. На друзей Ника боялась смотреть, боялась потерять решимость.

— Дядя. Ты что творишь? Она Защитница! — закричала Красимира. — Напасть на избранника Златы — отвратить нашу богиню от всего рода!

— Она полукровка!

Дружинники всё же замялись. За спиной Ники раздавались крики и грозный ропот толпы:

— Она Защитница!..

— Избранница Златы… .

— Нельзя нападать. Она под защитой нашей Богини!..

— Место убийства Защитника будет проклято на столетия…

— Наши семьи будут прокляты!..

Чёрные львы опустили мечи и вопросительно уставились на Хвата для подтверждения приказа.

— Командир, толпа разорвёт нас на части, — тихо произнёс один из Чёрных львов.

Хват Чернигов оглядел людей поверх головы Ники, на губах мелькнула жёсткая усмешка:

— Полукровка — избранница Златы? Неужто вы верите в это?

— На ней кольцо и браслет Защитника!

— Ничего это не значит! И я докажу это! — Хват махнул рукой, заставляя расступиться дружинников. Шагнул к лестнице, вытаскивая из ножен длинный меч и принимая в левую руку щит. — Поединок один на один определит, она на самом деле избранница Златы или самозванка. — Остановился перед Никой. — Леди, я бросаю вам вызов! Божественный вызов! Если победите, значит, вы и впрямь Защитница Златомирья и ваши друзья, — кивок на помост, — получат свободу. А проиграете… умрёте… все!

— Эй, Хват, трус! — крикнул Мишка. — Вызываешь на бой хрупкую девчонку?! А как на счёт кого-нибудь из нас? Своего размера?

Но Хват Чернигов даже не обернулся. Красамира что-то тихо произнесла, обращаясь к обеспокоенно пытавших порвать верёвки друзьям Ники. До Ники донеслись лишь несколько слов: «Божественный… Злата… победитель… прав» Лица друзей спокойнее не стали, но, по крайне мере, пытаться порвать верёвки перестали. Ника успокаивающе улыбнулась им, но когда посмотрела на Хвата, улыбки как не бывало.