На второй день пару раз остановились перекусить, размять ноги и дать отдохнуть крыльям Влада. На ночёвку приземляться было рано, да и до крепости графа оставалось несколько часов лёта, и решили не тянуть время. Ника желала как можно скорее встретиться хотя бы с Сергеем, если не со всеми друзьями разом. Да и маячила заманчивая мысль — выспаться на мягкой перине.

И вот добрались, называется. Куда могли подеваться все жители?

— Не заглянуть ли нам в таверну? — предложил Влад. — Самое то место для скопления слухов и сведений.

Ника кивнула. Если честно, она устала. Вроде бы это не она махала крыльями, ей даже удалось немного подремать, пригревшись на тёплой спине дракона, но глаза всё равно слипались. Слабость прижимала к земле, а лёгкая тошнота туманила голову. Не её это — драконьи полёты! Алекшан был прав, то ещё удовольствие!

Ника поёжилась, сделала шаг к крепкой бревенчатой избе, над дверью которой красовалась яркая вывеска: «Бочка мёда».

Нога скользнула по льду.

— Ой! — Ника начала заваливаться назад, замахала руками, пытаясь остановить падение. Ясно представила, как затылком встречается с землёй. Больно будет. И когда уже казалось, что падение не остановить, за талию подхватили крепки руки. Ника встретилась взглядом с испуганными глазами Влада. Испуг в янтаре глаз медленно испарялся, сменяясь на тёплые смешинки, а на лице полуэльфа проявлялась довольная, как у кота, ухмылка:

— Красотка, могла бы обойтись и без спектакля. Сказала бы прямо, что желаешь пасть в мои руки… Я бы сопротивляться не стал.

Ника привычно вспыхнула от смущения. Сделала попытку выпрямиться. Влад противиться не стал. И позволил выбраться из кольца его рук, всё также посмеиваясь над ней.

— Ах, ты меня разгадал, — вздохнула Ника, манерно поправляя курточку, которая чуть задралась. — Мне так понравилось сидеть у тебя на шее, что решила прокатиться на твоих руках. Не учла, что они слабее крыльев…

И как ни в чём ни бывало, зашагала дальше. За спиной раздалось хмыканье. Ника, на удивление, отметила полностью испарившее смущение. Владнэль друг и почему бы не ответить на его подшучивания?

В главном зале таверны кроме троих мужчин, о чём-то тихо спорящих за столиком в углу, за стойкой стоял худой длинный трактирщик. Сквозь густые длинные ресницы он наблюдал за приближением Ники и Влада.

Влад облокотился об стойку и небрежно бросил серебряную монетку на столешницу:

— Две кружки эля и стакан сока для леди, — кивок на стоящую рядом с ним Нику. — Поесть чего-нибудь посвежее и посытнее. И костей для пса.

— Есть утка с овощами. Сегодняшняя! — обронил трактирщик, смахивая монету к себе в руку. Дождавшись согласного кивка Влада, крикнул в сторону кухни: — Эй, Марфа, тащи утку, эль и сок… — вопросительный взгляд на Нику: — есть яблочный, клюквенный, малиновый, морковный…

— Клюквенный, — прервала перечисление Ника.

— Клюквенный сок и отрезки от мяса! — добавил трактирщик в заказ. — Ещё что-нибудь?

— Что-то деревенька у вас безлюдна. Куда все делись? — спросил Влад, обводя взглядом зал.

А вот Ника смотрела на трактирщика, который после вопроса Влада сразу помрачнел. Его косой взгляд на Нику и Влада заставил насторожиться.

— Казнь сегодня в замке, — недовольно буркнул он. — Брат графа собирается повесить убийцу цесаревича, его друзей и толпу полукровок. Приказал всем деревенским явиться на это представление.

Убийца цесаревича? Степан? Друзья? Только сжатая до боли Владом ладонь не дала ей наброситься на трактирщика с расспросами. Оцепенело сжала кулаки, прислушиваясь к разговору. Уголёк едва слышно заскулил, поддерживая обеспокоенную хозяйку.

— А ты чего не идёшь? — небрежно, будто просто поддерживая разговор, спрашивал Влад.

— Клиенты, — кивок на компанию в углу. — Да и время ещё есть. Только первый гонг. Ещё два должно быть.

Дверь с кухни открылась. С большим подносом в руках вышла подавальщица — хрупкая девушка с длинной толстой косой.

— Не люблю казни, — бросил Влад и за руку подвёл Нику к одному из столов. Шёпотом добавил: — Сиди и ешь. Не нужно вызывать подозрений.

Подавальщика поставила на стол большое блюдо с ароматной уткой, Нику вновь замутило. Она поспешила хлебнуть сока. Кисло-сладкий вкус притупил тошноту.

Перед псом подавальщица на пол поставила большую деревянную миску с костями. И вернулась на кухню.

— Влад, мы должны вмешаться! — шёпотом произнесла Ника. — Там мои друзья!

— Мы так и сделаем. Но сначала поешь, — и сам положил ей в тарелку картошки с морковкой и отрезал кусок мяса. — Нам понадобятся силы!

Ника кивнула. Влад был прав. Со вчерашнего дня во рту и маковой росинки не было. Вот только ей даже смотреть на еду не хотелось. Но как бы ни было сильным желание сей же миг броситься к замку, на помощь к друзьям, она покорно силком заталкивала в себя мясо, запивая соком. И обдумывала, как поступить.