— Я согласна!

— Красимира, ты объявишь! — приказал племяннице Хват.

Ника отдала плащ Беляне, приказала Угольку сидеть, взглядом показала на него Владу и, дождавшись согласного кивка друга, вступила в круг, который создали жители Чернигова и Чёрные Львы. Половина наполовину. Воцарилась тишина. Ника понимала, что вряд многие верят в её победу. Невысокая хрупкая девушка с парой коротких, даже с виду необычайно лёгких, мечей против крупного, мускулистого опытного воина. Всё не в её пользу. Вот только у неё есть пара козырей в рукаве: она ученица НатЭля и она избранница Златы. Проиграть — подвести их, этого она позволить себе не могла.

— Два воина! Две правды! Но одна истина. И лишь истину поддержит Злата. Да начнётся Божественный бой! — объявила Красимира.

Хват злорадно усмехнулся:

— Наконец-то, леди, я тебя убью. Давно хотел этого сделать!

— Посмотрим, дядюшка, — усмехнулась Ника, уклоняясь от бросившего броском змеи в неё острия меча Хвата.

Лишь то, что в ответ на её слова рука Хвата дрогнула, не позволило мечу задеть Нику. А то бой бы так и закончился, ещё даже не начавших. Мысленно дала себе подзатыльник. Не отвлекаться! Хват и впрямь был хорошим воином: быстрым, сильным, опытным. Но Ника была быстрее. Единственное её преимущество!

Каменная кладка ещё не совсем оттаяла под солнечными лучами. Именно она и подвела Хвата. Он атаковал Нику, нога скользнула по льду. Ника тут же воспользовалась шансом. Уклонилась от летящего меча, присела и сделала подсечку. Хват упал на спину. Попытался подняться, сталь Никиного меча у горла остановила. Хват отбросить меч. Глаза с ненавистью блестели.

— Ну, давай! — с вызовом бросил он.

Немного сильнее усилить нажим, и Хвата Чернигова не станет. «Никшани, позаботься о Златоцветье и моей семье» Он её дядька… Её семья. Не желает она проливать родную кровь.

— Хват Чернигов, ты признаёшь поражение?

Он сжал зубы. Кажется, сейчас отринет её предложение, и тогда придётся…

— Признаю… Защитница! — зло подтвердил он.

Ника кивком подтвердила, что слышала. Медленно отвела меч от горла Хвата и отвернулась. Окружавшие люди склонили головы, признавая её победу. Ника с облегчением нашла взглядом друзей и улыбнулась им. Она справилась, теперь будет всё хорошо.

Испуг на лице Красимиры, в предупреждении дёрнувшиеся друзья:

— Ника!

Она обернулась, руки действовали быстрее мысли: отвела мечом в левой руке летящий в ней меч, а правую руку выбросила вперёд. Клинок легко вошёл в грудь Хвата. Он с непониманием обхватил его руками и медленно осел на землю. Его длинный меч тихо зазвенел об камни.

Дурак! Зачем? Она же дала ему шанс… шанс выжить и начать всё сначала!

— Идиотка! — вдруг зло выкрикнул Влад, незаметно как оказавшийся рядом. Встряхнул за плечи: — Никогда не оставляй врага за спиной!.. Если бы ты не успела…

Ника движением плеч избавилась от сжимавших её рук Влада и вопросительно посмотрела на склонившего над Хватом одного из Чёрных львов. Тот покачал головой.

— Мёртв, Защитница, — вытащил меч Ники, обтёр об плащ Хвата и протянул ей.

Ника, кивков поблагодарив, приняла его и убрала в ножны. Медленно сквозь строй расступившихся людей направилась к помосту. Уголёк, касаясь её ног боком, тихо вопросительно заскулил. Ника опустила на его голову руку. Непонятное оцепенение, окружившее её, не думало проходить. Она убила родственника. Брата своей матери. Убила…

Её сопровождали взгляды и молчание. Ника поднялась на помост по ступеням, к друзьям.

— Освободите! — приказала она Чёрным львам. Пока те разрезали верёвки, обернулась к людям.

Как бы ни желала уйти и спрятаться, в одиночестве переварить свои переживания, ей нужно ещё кое-что сделать. Мало освободить друзей, нужно доказать их невиновность.

— Злата подтвердила, что я её избранница. Что я Защитница. Надеюсь, те, кто в этом сомневался, теперь удовлетворены. А теперь разберёмся с этой нелепой казнью. Я знаю, мои друзья невиновны. Михаил, Сергей и Степан лишь стремились спасти от… советника нынешнего царя женщин и детей. Разве это преступление?

— Там были полукровки, — тут же голос из толпы замолк, словно кто-то его прервал.

— Скажите, вы верите своей богине, Злате? Скажите, способна она ошибаться?

— Нет!!!

— Кощунство даже думать это!

Раздались возмущённые крики. Пришлось даже поднять руку, прося тишины. Краем глаза заметила, как рядом с ней встали друзья. По одну руку рядом с Угольком Сергей, по другую — Мишка и Степан. Их присутствие окутывало теплом и уверенностью. Даже молчанием они давали понять, что рядом, что поддержат.