Чтобы немного прийти после прошедших событий, перед планированием дальнейших действий решили немного отдохнуть. По приказу Красимиры слуги развели их по комнатам. После горячей ванны, на Нику навалилась такая усталость, что присев на кровать, она не заметила, как уснула. Проснулась только через несколько часов. И испугалась. Никогда днём не спала, во сколько бы до этого ни легла и как бы ни устала. А тут вырубилась. Друзья, слишком хорошо знающие её, наверняка забеспокоились.

Ника быстро собралась, вышла из комнаты и забрела, кажется, в семейную галерею, хотя хотела разыскать друзей. Задержалась тут на изучение портретов тех, кто являлся и её предками тоже. Остановилась у изображения графа Преслава Чернигова, который правил этими землями полторы тысячи лет назад.

Рыцарь в тяжёлых доспехах со стальными серыми глазами стоит на фоне крепости. Левая рука касается навершия огромного меча. И под заходящим за замком солнцем на пальце сверкает широкое золотое кольцо с алым камешком, а запястье обтекает широкий браслет Защитника. Рыцарь правой рукой обнимает красивую женщину с распущенными длинными золотистыми волосами и фиалковыми глазами. Она доверчиво прислонила голову к его плечу и с надеждой вглядывается вдаль. Творимира графиня Чернигова.

За спиной раздались приближающиеся шаги, затихнувшие рядом с Никой.

— О графе Преславе у нас в семье ходят легенды, — тихо произнесла Красамира. — Первый из графов, который честь и благополучие страны поставил выше рода. Он заставил врага бросить все силы на крепость. Только благодаря счастливому проведению тогда не погибли все его родные и он в том числе. Но, благодаря ему, у царя Златоцветья появилось время набраться сил и выстоять перед натиском врага.

— Злата благоволит своим избранникам, — тихо произнесла Ника. Интересно, а что сейчас лучше для Златоцветья? Конечно, остановить Целибора и посадить на трон Светояра. А вот что касается её, Ники… Её присутствие благо или вред?

— Защитница, друзья вас ждут в малой гостиной. Я решила вас встретить и проводить…

— Друзья проболтались о моей способности заплутать в трёх соснах, — утвердительно улыбнулась Ника.

Красимира промолчала, но молчание было красноречивее слов. Ника и графская дочь медленно пошли по залу. Чувствовалось, что Красимира хотела что-то сказать, но не смела. Ника вновь остановилась на этот раз у большого семейного портрета. Мужчина с жёстким выражением лица, похожий на нынешнего графа Чернигова, сидел на кресле. На соседнем кресле сидела хрупкая женщина с испуганным взглядом. Парень лет двадцати пяти с гордо вскинутой головой стоял за плечом у отца. Ника сразу же узнала Зелибора Чернигова. Да и остальных тоже. Леди Милаве на картине было лет восемнадцать. Она, стоя рядом с матерью, счастливо улыбалась, глаза мечтательно светились. А вот её младший брат Хват чему-то недовольно хмурился. Кажется, он совершенно не желал позировать, но воле отца перечить не смел.

И теперь он мёртв. От её руки.

— Сударыня, я сожалею…

— Не надо! — прикоснулась Красимира к её руке. — Я там была. Я всё видела. Вы хотели оставить его в живых, а дядя сам напал на вас. Со спины! Это я и мой отец должны просить прощение. Дядя совершенно забыл о чести!

— Обращайтесь ко мне на ты, прошу.

— Но… вы Защитница!

— А вы дочь графа!

— Тогда и вы… и ты обращайся ко мне по имени.

— Красимира, эта девушка на портрете…

— Моя тётка. В нашей семье стараемся её не вспоминать. Предательница. Она пошла против воли отца, она честь рода обменяла на любовь к врагу и покинула Златоцветье.

— Честь рода? Ты хочешь сказать, что её уход за любимым нанёс вред Златоцветью? Или же род Черниговых потерял своё влияние?

— Нет, насколько мне известно.

— Так почему вы считаете её предательницей?! Она просто желала стать счастливой. Быть с любимым. Как, думаю, мечтает каждая девушка во всех мирах.

— Ты не знаешь с кем тётя ушла! С шаршанином! С врагом!

— С Алекшаном дельшан Шаршан, повелителем Шаршанской империи, — тихо дополнила Ника.

— Но откуда?

Сказать или нет?

— Я виделась с леди Милавой. Она сама сказала, что ни разу не пожалела, покинув Златоцветье. Она любила и была любима. Была счастлива, пусть и недолго. Но о родных никогда не забывала. Она просила меня защитить вас… а я убила её брата.

— Но почему тебя? Кто ты для неё?

Почему бы и не сказать? Граф Чернигов догадался, кем Ника является. Да и Светояру это будет известно. Единственное, о чём не следует говорить всем и каждому, это то, что она является правительницей империи. Ни к чему это! Сестра правителя — и только.

— Дочь. Младшая дочь Повелителя, — не сказала ведь ни единого слова неправды.

— Так значит мы…

— Двоюродные сёстры, — Ника шагнула к двери из галереи. — И вот как сестра, я бы хотела дать совет. Поговори с Сергеем…

— Мой долг…

— Выйти замуж за порядочного, честного мужчину, который сделает род сильнее. Сергей именно тот, кто вам нужен! Тем более ты его любишь.

— Отец…

— Не думай о нём! Реши для себя, желаешь ли счастливой жизни с любимым человеком, или хочешь всю жизнь тащить на своём горбу понятие о долге и чести рода! Моя мама сделала выбор. Теперь твой черёд! — и тихо себе под нос: — И мой…