«Моя мама»? Как у неё вырвалось? Но может уже пора смириться: у неё две мамы. Та, которая подарила жизнь, и та, которая вырастила!

Друзья, кажется, не особо её и ждали. Они, все четверо, склонились над картой, расстеленной на весь стол, и громко спорили. Беляна, свернувшись на тахте, дремала. Неудивительно. Она наверняка не спала всю ночь: переживала, успокаивала и подбадривала женщин и детей. Единственный, кто обратил внимание на приход Ники и Красимиры, — это Уголёк. Он вскочил на лапы с коврика и, радостно виляя хвостом, уткнулся носом в колени Ники. Она взъерошила его шерсть и прислушалась к друзьям. Они решали, по какой дороге быстрее и безопаснее добраться до столицы. Красимира села в ногах Беляны на самом краешке тафты, элегантно сложив на коленях руки.

Взгляд Ники остановился на полной тарелке булочек и пирожков, стоящей на столике у окна. Желудок жалобно заныл, напоминая, что последний раз она ела утром и то едва-едва перекусила. А сейчас уже поздний вечер. Ника не заметила, как пересекла всю гостиную, и схватила пирожок. С наслаждением откусила. С яблочным повидлом. Вкусный. Села на кресло, налила горячего чая.

В наступившей тишине посмотрела на удивлённых друзей. Пережевала кусок и потребовала:

— Рассказывайте!

Беляна шевельнулась на кушетке, и Ника встретилась с внимательно-изучающим взглядом подруги. Вопросительно приподняла брови. Беляна с пониманием улыбнулась:

— Ника, нам нужно поговорить. Потом.

Ника кивнула и вернулась к мягкой булочке.

— Славобор с частью Чёрных львов покинул крепость, — начал говорить Сергей, неодобрительно поглядывая на Нику. Его недовольные взгляды она игнорировала. Единственное, что волновало, это пустеющая тарелка. — Нет никаких сомнений, что они направятся в столицу. Целибору Защитница в Златограде не нужна и он, наверняка, направит большую часть своих наёмников на охоту за тобой. Нужно решить, как безопасно добраться до столицы и что мы там будем делать?

— Морду Целибору начищать! Чего же ещё! — фыркнул Владнэль.

— До неё ещё добраться нужно! — остудил пыл полуэльфа Сергей.

— Какими мы силами располагаем? — на миг отвлеклась Ника от еды.

— Большая часть Чёрных львов признала нашу правду. Они готовы нас сопровождать до столицы. Да и с вашей компанией не всякий наёмник решится связываться…

— С вашей?

Короткий взгляд Сергея на графскую дочь:

— У меня другие обязательства. Я должен…

— А почему бы не использовать меня? — решительно прервала его Красимира. — Целибор не посмеет направить наёмников на уничтожение отряда, который сопровождает его невесту.

— Невесту? — мрачно глянул на неё Сергей.

— Дядя прибыл в Чернигов также и для того, чтобы увезти меня в столицу. Он не удержался и просветил, какая честь меня ожидает там. Сам царь Целибор согласен взять меня в жёны.

— Царицей решила заделаться? — с обвинением бросил Сергей.

Красимира гордо вскинула подбородок, в лазурных глазах мелькнули льдинки:

— Думаешь, из меня не получится достойная правительница?

— Думаешь, мне есть для этого дело? — в тон ей бросил Сергей.

Ника зажмурилась. Ну и дурак её друг!

— Эй, а вы не забыли, зачем мы здесь собрались? — резким тоном прервала Ника парочку. — Красимира, поясни, что ты имела ввиду?

Графская дочь демонстративно отвернулась от Сергея к Нике:

— Если я отправлюсь в столицу, то меня должны будут сопровождать все телохранители. Весь отряд, командиром которых является… сударь Сергей! Думаю, такими силами мы отобьёмся от случайных разбойников.

— Пожалуй, может и получиться, — решил Мишка. — Особенно, если Ника будет держаться в тени сударыни Красимиры.

— Хорошо, как будем добираться до столицы, разобрались. А теперь давайте решим, что предпримем в Златограде, — перевела Ника разговор на вторую часть «повестки дня».

Всё такой же мрачный Сергей достал из внутреннего кармана листок бумаги и протянул Нике:

— Попробуй узнать, кто автор этого письма. Именно им заманили Кота в Златоград.

Письмо в руках Ники затрепетало, то ли испуганно, то ли радостно.

«Повелительница! Я недостойно общения с вами. Я лживо насквозь», — зашептало оно.

«Не вини себя! Тебя таким создали».

«Я чувствую себя грязным, мерзким».

«Лучше скажи, ты знаешь, кто тебя создал?»

«Он подписался чужим именем».

«Описать сможешь?»

«Лживый, злой, трус!»

«А внешность?»

«Жирный, как кабан, с презрительной усмешкой на губах и высокомерием во взгляде… Если я окажусь в его руках, обязательно узнаю!»

«Спасибо».

Ника сложила послание, вслух повторила описание, данное письмецом, и невесело оглядела друзей: