А утром по голубиной почте пришло послание от Добра. Подруга Степана была схвачена в покоях у Целибора. На рассвете третьего дня её должны казнить за соучастие в убийстве цесаревича и попытку ограбления царя.

Ветер вырвал дверь таверны из рук Ники и громко захлопнул за спиной. Ника в темноте ночи замерла, прислушиваясь. Но в деревне, в которой они остановились, кроме завывания ледяного ветра ничего не было слышно. Молча сверкали звёзды, молча горел тонкий месяц. Спали друзья в комнатах таверны, спали телохранители, селяне также видели десятый сон. Лишь охранники столбами застыли у ворот на территорию таверны. Да и Нику вот понесло на поиски приключений.

Она коснулась головы Уголька, напоминая, что следует соблюдать тишину. Подхватила капюшон, который порыв ветра пытался скинуть с головы, и крепче завязала повязки. Не забыла проверить, чтобы узелок распадался при первом же касании. Малейшее промедление при вытаскивании оружия может стоить жизни. И не только её.

От тёмного угла конюшни отделилась невысокая тень и направилась к Нике. При приближении стала различима подростковая фигурка.

— Не замёрз? — тихо спросила Ника.

Сверкнули в улыбке белые зубы:

— Я закалённый! — самоуверенно сообщил Микула, не повышая голоса. И по-взрослому серьёзно добавил: — Нам нужно спешить. Жрец ждёт. Лошадей, как ты просила, я вывел за ворота.

Вновь ветер ударил холодом со всей мощью, так что Ника поёжилась и сильнее закуталась в плащ. В такую погоду нужно сидеть в тёплом помещении, наблюдать за пляшущим пламенем в камине, а не мчаться ночью непонятно куда!

— Идём! — позвала подростка.

Чего бы она ни хотела, есть слово «надо»! И никуда от этого не деться. Да и поспешить нужно, пока кому-нибудь из друзей не вздумалось проснуться и заметить её отсутствие…

Микула встретил отряд царской невесты у самых ворот в деревню, которую они бы никак не миновали.

После того, как и Ника, и Сергей покинули Златоград, парень и его компания, по содействию Сергея, попали под начало Добра. Именно жрец отправил Микулу передать послание возвращающейся Защитнице. Добр просил на ночёвку остановиться в этой деревне, а завтра на рассвете со всей торжественностью въехать в Златоград и передать Храму Сердце Златомирья, как обычно делали предыдущие Защитники. В праздник Передачи Сердца отменялись казни — это день радости, свободы и надежды. В послании остался намёк, что рано утром Добр сам привезёт камень.

И только наедине Микула словами передал Нике просьбу Добра, чтобы она ночью сама отправилась в город за камнем. Предупредил, что необходимо как можно меньше людей взять с собой, так как Целиборские прихвостни не спускают с жреца глаз и могут заметить её приезд. По этой же причине он и сам не может покинуть город, а кроме него, Ники и Светояра к камню прикоснуться никто не в силах. Микула тайно проведёт её в Храм.

Про это послание жреца Ника не стала говорить друзьям. Понимала, что одну они её не пустят. А всей компанией… это всё равно, что ворваться в город с фанфарами.

Ника дождалась, когда все уснут, и выскользнула из комнаты. По главному залу пришлось идти осторожно и медленно, чтобы не привлечь внимание Степана, который неподвижной каменной статуей сидел за крайним столом и мрачно буравил кружку, стоящую перед ним. За эти два дня, что они промчались от Чернигова до деревни, на него было страшно смотреть: от ледяной решимости в глазах становилось жутко. Если не успеют спасти его Котёнка, то несомненно, Степан не пожалеет ни своей жизни, ни тех кто рядом, чтобы добраться до Целибора. Друга Ника терять не собиралась.

Возможно, если бы мысли друзей не были заняты избранницами, Нике не удалось бы утаить свои намерения. Остаётся надеяться, что она успеет вернуться до того, как они заметят её отсутствие. Время приближается к полуночи. Один час до Златограда. Два-три часа на решение всех вопросов и час назад… планы, планы… если бы они каждый раз не срывались…

Охранники у ворот лишь мельком глянули на Нику и Микулу. Их заботой были входящие, а никак не покидающие таверну.

Вон уже видны привязанные к ветвистому дубу лошади: мохноногий жеребчик Микулы и изящная каурая кобылка, которую Красимира предложила Нике. Как же не хватало Буяна. Но он, вместе с остальными лошадьми, вероятно, ещё пересекает океан на Мирном.

Ника погладила по шее лошадь, собралась вставить ногу в стремя, но взгляд зацепился за пса. Он, глядя сверкающим алым взглядом на угол высокого забора, окружавшего трактир, приветливо махал хвостом. Ника медленно опустила ногу на землю, сложила на груди руки и с ожиданием уставилась туда же, куда и пёс. Кажется, кого-то из друзей ей обмануть не удалось.

Из-за забора появился Владнэль, ведущий на поводу лошадь, недовольно вертящую головой. При приближении к молчащей Нике сверкнули янтарные глаза. Влад навис над Никой и начал сверху разглядывать, как неведомую зверюшку.