— Не-е-ет!!! — пролетел пронзительный крик полузмея по залу. Но было поздно. Его охватило пламя. Он бешено завертелся, стараясь его потушить. Упал на пол. Когда Ника подбежала к нему, остались лишь тлеющие чёрные останки. Всё произошло за считанные секунды.

Белла тихо всхлипнула. Черняк выразительно выругался. Нику пробирала дрожь. Она с опаской оглянулась на притягивающую её книгу. Не было сомнений: именно книга заставила полузмея сжечь самого себя.

«Повелительница, теперь я готова служить тебе. Вся без остатка!», — поманила книга.

Согласиться и подчиниться — это ведь так легко. Ника сможет получить всё, что не пожелает. Её ждёт…

Ника шагнула к книге. Взгляд случайно скользнул по обгорелым останкам, и она застыла. Глубоко вздохнув, заставила себя отшатнуться от алтаря.

— Так же, как служила ему? — тихо спросила Ника, махнув в сторону останков. — Черри, уничтожь книгу!

— С удовольствием! — Маг создал пульсар и шагнул к книге.

«Не так быстро!» — зло прошипела книга.

Черняк застыл, его спина напряглась, пульсар испарился.

— Черри? — осторожно окликнула Ника. Но друг словно превратился в соляной столб, ни на что не реагирующий. Ника посмотрела на Беллу и испуганно отступила. Девушка также заворожено не сводила взгляда с книги.

— Черри? Белла? — снова окрикнула Ника, стараясь привести их в себя.

«Убить!!!» — неожиданно приказала книга.

Друзья повернулись к Нике, и она в испуге сделала ещё шаг назад. Их глаза превратились в чёрные непроницаемые зеркала. Маги забормотали заклинания. В руках у Черняка снова появился огненный пульсар, у Беллы — острая льдинка.

Ника быстро отпрянула и, загородив Уголька, скрестила перед собой мечи. Тут же обдало жаром и сразу же холодом. Друзья бесстрастно принялись кидать в неё другие заклинания. Даже Беляна, никогда не интересующаяся боевыми заклятиями, не отставала от Черняка. Вокруг Ники взрывались огненные шары. Острые, словно лезвия, молнии-льдинки стремились её изрешетить. Плитки пола вздымались.

Сквозь круговерть стихий Ника с отчаянием не сводила с друзей глаза. Не было ни одной мысли, как это остановить. Как заставить книгу отпустить друзей.

А книга всё покрикивала на магов и вот последнее её восклицание:

«Идиоты малосильные! Отправлю вас к Заяну-слабаку, будете знать. Давайте резче!»

Как она смеет?! Отчаяние растворилось в ярости. Чтобы какая-то книженция унижала её друзей? В душе начала подниматься сила, обволакивая сознание. Все чувства испарились. Осталась лишь обжигающая ненависть, смешиваемая с обволакивающей силой.

Ника, выталкивая ненависть из себя вместе со словами, зло выдохнула:

— Да чтоб ты сгорела в аду, дьявольское создание!

На зал опустилась тяжёлая тишина. На кончиках белоснежных страниц возникли огоньки пламени и через секунду книга вспыхнула.

«Это ещё не конец!» — пролетел полный ненависти книжный шелест, и по залу чёрными снежинками разлетелись клочки бумаги.

Торжество заставило Нику усмехнуться, ощущение всемогущества приводило в эйфорию. Ей всё по силам. Перед ней никто не устоит. Нужно лишь полностью погрузиться в силу, в её силу. И тогда…

— Ника!!! — двойной вопль и лай со звоном пролетели по залу.

Ника вздрогнула, и сила разлетелась по залу, опустошая её. Затрепетали огоньки свечей. Зашуршали кости. И Ника с испугом посмотрела на друзей. Что с ней было? Неужели способности спонтанного мага? Она ведь была готова слиться с силой и исчезнуть.

Черняк и Белла хором выдохнули и виновато ей улыбнулись. Уголёк, выйдя из-за спины хозяйки, громким рычанием высказал, что думает о них всех. Вдруг замер и зло оскалился в сторону стены, сообщая об опасности. Ника крепче сжала мечи.

Кости зашевелились и стали сближаться друг с другом. Костлявые руки нащупывали оружие. С пола поднимались скелеты.

Черняк кинул в них огненный пульсар. Пламя обволокло их и, скользнув в пол, бесследно растворилось, не причинив вреда. Черняк выругался и беспомощно глянул на Нику. Она кивнула, показывая, что поняла. Магия против них бессильна. Они сами порождение магии, её магии. И лишь с помощью её силы или холодным оружием их можно остановить. А она… Она не контролирует свою силу.

Скелеты, угрожающе выставив оружие, приближались к ним. Их было много, очень много. Ника, пятясь с друзьями к выходу, бросила считать, остановившись на тридцати. Они просто задавят числом.