— Я не собираюсь с тобой торговаться! — сложила я руки на груди и посмотрела в ожидании поддержки на Яниса.

«Ну, я не могу его заставить против воли».

— Ты просто не хочешь!

«И не хочу. Не люблю некромантию. Может провести жизнь в бегах не так уж и плохо?»

Кот уселся, задумчиво начал вылизывать переднюю лапу, явно о чем-то размышляя:

«Светлые точно в тебе не ошиблись… Ладно, давайте сделаем это! — Надо же какая я быстрая перемена мнения… Слишком быстрая. Неестественная. Подозрение шевельнулась в голове, но тут же угасло, растворилось, будто и не было. — Я в деле — что мне-то терять кроме рыжей шкуры, а она у меня уже в печенках сидит».

— Ты хотел сказать в желудке? — ухмыльнулся демон. — Вот мы почти все и порешили, кроме моей награды и согласия самого виновника торжества. А он, замечу, очень не в восторге. Возвращаю вам вашего принца.

Пламя на коряжке вспыхнуло ярче, взвилось, обретая уже знакомую форму рогатого демона. Теперь плечом к плечу на камне я сидела с настоящим Киараном. Первым моим побуждением было обнять его, крепко-крепко прижаться, но, встретившись с ним взглядом, передумала. «Не в восторге» — это было очень мягко сказано, синие глаза так и метали молнии, на лбу пролегла глубокая складка.

— Нет, — обронил холодно. — Никакой некромантии.

— Киаран…

— Мы похороним кольцо и запечатаем темный магический источник во мне.

— Позволь, мне сказать, — коснулась пальцами его руки. — Пожалуйста.

— Если будешь уговаривать стать некромантом, то — нет.

Вдалеке раздался раскатистый рокот, точно с горы катятся булыжники. Я вздрогнула. Жуткое место. И ветер за границами пещерки так и воет. А может это и не ветер вовсе…

«Уверяю тебя — это не гром…»

Нет серьезно, Янис что, читает мои мысли? А ведь точно — читает! И резко разорвала ментальную связь.

«Ну и зря», — обиженно буркнуло в голове.

Киаран протянул руку:

— Пора отправить его в небытие, где ему самое место.

— Нет, — я резко встала, сложила на груди руки. — Это наш единственный шанс.

— На что? — устало спросил Киаран.

— Ответь мне честно, что нас ждет, если спрячем кольцо? Я никогда не вернусь домой, и мне только и останется надеяться, что Светлые блефовали и с моими родителям ничего не случится. У тебя-то все проще! Папочка-император в темнице не сгноит, накажет немножко и снова под крылышко возьмет…

— Не забывайся.

Я перегибала палку и понимала это, но остановиться не могла. Чем больше я распалялась, тем истовее верила в собственные слова. И в тоже время не понимала, да что же это на меня нашло?

— А что ждет ваш мир? Годы мира и порядка? Что Светлым, что Темным нужен был только повод развязать войну снова. Они его получили.

— По-твоему я должен стать некромантом, чтобы остановить войну? — Киаран посмотрел на меня, как на умалишенную.

— Коинстерей Бессмертный правил этим миром и не было никаких войн.

— Он был деспотом и тираном.

— Из-за темной магии или из-за дерьмового характера? — буквально выплюнула я. — Ты бы стал замечательным правителем, я уверена.

Снаружи вновь зарокотало. Уже ближе. Теперь явственно стал слышен перестук катящихся камней.

— Предлагаешь мне свергнуть отца? — глаза Киаран нехорошо сверкнули и я отшатнулась.

— Нет… Я не то хотела сказать. Ты станешь гарантом мира в этом мире. Светлые не за что не рискнут напасть, зная о твоей силе. Императору тоже придется прислушаться к твоему мнению.

Киаран поднялся, повел плечами:

— Складно говоришь, Влада. Даже верю, что ты хочешь как лучше, но…

Мелкое каменное крошево осыпалось по ту сторону входа. Янис дернулся, навострил уши:

«С прискорбием вынужден констатировать, что мы тут не одни».

Прежде, чем я успела напугаться, откуда-то сверху, перед входом шлепнулся огромный серый шар. Существо вытянулось и оказалось длинным жирным слизняком. Склизким, покрытым коротеньким редким ворсом, безглазое, со сжатым птичьей гузкой ртом.

И, не долго думая, чудо-юдо и поползло на нас.

Я взвизгнула и отскочила назад, прямо в объятия Киарана:

— Пустынный скрытень не опасен. Здесь таких много… раньше было. В войну между нами и Светлыми и им пришлось не сладко, — сильные руки лежали на моей талии. — Полагаю, этот пришел сюда окуклиться.

— Что сделать?

— Так называется медленная трансформация, для приобретения другой формы.

— И кем становится этот слизень… скрытень?

Затрещало пламя, демон потянулся вперед: