— Прости, что пришлось тащить всю дорогу… — прошептала, сжимая руку Киарана.

— Ну, не всю, — он вымученно улыбнулся. — Мы еще в самом ее начале.

Я приподнялась и осмотрелась. Мы и правда были в лесу — древнем и нехоженом. Как только Киаран тащил меня свозь эти буераки? Уже темнело — сквозь густые зеленые кроны виднелось сизое небо, украшенное вкраплениями первых тусклых звезд.

— Здесь безопасно?

Киаран не ответил, с трудом поднялся и начал складывать костерок.

Зато ответил Янис:

«Тут все провоняло песьей шерстью. Развести огонь — хорошая идея. Только думаю, если на нас нападут оборотни, то он нам не поможет… Успокаивает одно — у нас есть Вэл».

«Считайте, что нет, — демон появился с первым язычком пламени, — За время сидения в межмирье я накопил магической силы, но за день с вами большую часть растратил на всякую ерунду. Хватит. Вы сюда хотели, сами свои проблемы решать и будете. У вас вон огненный боевой маг есть с силами некроманта к тому же. И кот-менталист… кхе-кхе».

В наступившей тишине слышался треск пожираемых огнем веток и шелест листьев.

— Если мы превратимся в ужин для оборотней, то ты… тоже окажешься в проигрыше.

— Так уж постарайтесь не превратиться!

Как бы это не выглядело, но при упоминании ужина, в животе у меня протяжно заурчало. Вспомнить, когда я в последний раз нормально ела, мне не удалось. Все время перекусы на бегу. Сейчас же от желания наконец-то поесть никакие волнения не спасали. Да и помирать на сытый желудок как-то приятнее, раз уж на то пошло. Да даже горло промочить бы не отказалась — на зубах до сих пор скрипел песок с пустошей. Казалось, я вся облеплена им, а так, скорее всего, и было.

— Здесь недалеко есть река, — глядя на то, как я пытаюсь отряхнуть с себя песчинки, произнес Киаран. — Или озеро. Сквозь заросли я видел водную гладь, когда мы шли сюда. Пойдем.

Стоило сказать: когда я нес тебя на руках.

— А это не опасно?

— Не опаснее, чем в любом другом месте. Но с тобой будет настоящий маг огня, — Киаран поймал мой взгляд. — Уж свою жену-то я смогу защитить. — И добавил в адрес двинувшегося было за нами Яниса. — А ты — во второй заход.

Около лесного озера оказалось прохладнее, однако всяческого жужжаще-пищащего гнуса не наблюдалось. В гладкой зеркальной глади отражалась почти полная янтарно-желтая луна, с россыпью звезд.

Киаран наклонился, зачерпнул воду в ладонь и поднес к губам:

— Сладкая, русалочья, — на улыбающихся губах блестела влага.

— Русалочья?

— Смотри.

Киаран нагнулся и опустил руку в озеро по локоть. Я присела рядом в ожидании… не знаю, чего именно я ожидала, но точно не того, что увидела. Сразу пять фигурок величиной чуть больше запястья проявились в прозрачной воде: с женскими головами и тельцами до пояса, а дальше — перламутровый рыбий хвост.

Я вскрикнула и отскочила:

— Киаран, осторожно, это же…

— Русалки, — в синих глазах сверкали искорки озорства. — Не бойся, они не опасны. Смотри, какие красавицы.

А те уже окружили его руку, тянулись к ней, осторожно касались, изучая.

— Их не осталось в том, мире, где мы живем, — продолжал Киаран. — Когда была проложена граница, многие магические создания были изгнаны сюда, а кто-то просто сбежал. В дворцовом саду было озеро, там содержались несколько русалок… Я был тогда еще мальчишкой, часто любовался ими. Они грустили в неволе. Однажды я пришел с огромным ведром, которое нашел на кухне, и отнес их на реку. Отец так и не узнал, кто украл украшение его сада. И никто меня не выдал: ни стража, ни слуги, ни случайные свидетели.

Киаран вытащил руку. Русалочки выглянули следом, с любопытством стали рассматривать неожиданных гостей. Маленькие кукольные личики, длинные волосы, кожа светлая-светлая, словно фарфоровая.

— Я — Киаран, — приложил он руку к груди. — А это моя жена Влада.

Русалочки заулыбались, защебетали как птички:

— Принц Эрмоард, — донеслось тихое до моих ушей.

— Принц… принц… принц…

— К нам пришел принц.

— Красииивый…

— Будешь с нами плавать?

— Плавать!

— С нами…

Киаран повернулся ко мне:

— Будешь?

— Они меня не утопят?

Честно сказать, лезть в воду к этим существам мне не очень хотелось. Они, конечно, красивые, но… жутко как-то.

— Не бойся. Они ничего не сделают.

— Не… — плеск воды.

— Сделают… — донеслось переливчатым смехом.

— Давай я первый, — проговорил Киаран и стянул рубашку через голову, обнажая великолепный торс.

Русалки защебетали восторженно.

Ну уж нет! Чтобы мой муж купался с этими мокрячками!?