Аля осторожно открыла глаза. Изрезанное тусклыми узкими лучами пространство, заваленное хламом. Коробки, сломанные доски, какие-то картины, сундуки, а у дальней стены, куда почти не доставал свет, кажется, виднелся комод.

То ли чердак, то ли подвал.

Аля осторожно ощупала каменный блок, подивившись чуду — этак можно было запросто голову разбить, и поползла на разведку — к источнику света. К рассохшейся крышке или дверце, через щели в которой пробивались то ли солнечные лучи, то ли сияние осветительных шаров.

При каждом движении с деревянного пола поднималась пыль и забивалась в нос, от чего хотелось постоянно чихать. Да и пол оказался обработан небрежно. Хозяин этого чердака-подвала явно не заботился о комфорте гостей, желающих передвигаться на четвереньках. После первой же занозы Аля попыталась подняться, но — не получилось. Желудок мигом взбунтовался, пришлось ползти, иногда поднимая голову, чтобы не потеряться в лабиринте рухляди.

В какой-то момент внимание Али привлекло какое-то шебуршание, и девушка не раздумывая свернула на звук. Мышей она не боялась, но вдруг помимо грызунов встретиться что-то интересное?

Обогнув кресло, некогда красивое, а ныне изъеденное жуками-древоточцами и готовое вот-вот рассыпаться, Аля обрадованно поползла быстрее.

— Василий… — она ласково гладила свое пребывающее в беспамятстве изделие, проверяя его состояние и потоки магии. Несмотря на замкнутые контуры, фамилиар оказался истощен — словно кто-то высосал его почти досуха. Подобное считалось невозможным при целых, неповрежденных каналах, но, видимо, таксидермисты и маги-теоретики знали не все.

Химероид приоткрыл глаза и машинально, на инстинктах потянулся к хозяйке. Аля со вздохом уселась поудобнее, оперевшись спиной об очередную коробку, пристроила голову Василия на коленях и принялась за лечение. Ее саму шатало от усталости, но питомцу не повезло гораздо больше. Девушка гладила химероила, ворковала что-то малоосмысленное, но ласковое, и мутный взгляд внимательно слушающего фамилиара постепенно светлел и обретал осмысленность.

— Это кого это ты собралась подвесить за ногу на яблоне? — хрипло поинтересовались из-за коробки, и Аля чуть не подпрыгнула от радости.

— Сильва! Ты здесь!

— Ага, — судя по методу передвижения подруги, ей тоже изрядно досталось. Однако в отличие от Али, Сильва мужественно шла. Точнее говоря — еле переставляла ноги, однако клетку с присмиревшим фамилиаром прижимала к себе крепко. Пуся напоминал облезшего и мокрого печального петуха. Видимо, элементалю также пришлось не сладко. Однако судя по вырастающим буквально на глазах перышкам, он уже подсоединился к Источнику и скоро полностью восстановится. Это радовало. В крайнем случае, можно попытаться уговорить вернуться в Источник, вынырнуть рядом с кем-нибудь из родных и рассказать о том, где застряли девушки. Кстати, о том, где застряли…

— Где мы? — простуженно-хрипло поинтересовалась рыжая. — Я только очнулась и никак не могу понять.

— Не знаю, — вздохнула Аля. — Одно радует: мы на нашей стороне, не в Постграничье.

— А еще больше радует, что не за Гранью, — хмыкнула Сильва и закашлялась. — У тебя воды нет?

— Откуда знаешь, что не за Гранью? — поинтересовалась Аля, вытаскивая из своей сумки (чудом не сорвало в портале) бутыль и протягивая подруге.

— А ты думаешь, что там будет все, как у нас? — Сильва с наслаждением напилась и немного плеснула на лицо. — Если бы было именно так, то твари не были бы настолько чужеродны.

Видимо, вода оказала целебное действие, рыжая взбодрилась прямо на глазах и принялась деловито оглядываться. С высоты человеческого роста видно намного лучше, чем с четверенек, так что практически мгновенно оказался высказан вердикт:

— Мы в подвале. Вы можете двигаться? Если можете, пошли вышибать люк. Сейчас что-нибудь подходящее найду.

«Чем-нибудь подходящим» оказался дрын, которым по непонятным причинам пренебрегли жуки-древоточцы. Возможно, «железное дерево», из которого он изготовлен, оказалось не по зубам не только большинству оружию, но и им. Просто идеальный таран. Палку и обитый железом сундучок, внушающий своим видом хоть и смутное, но доверие, что не развалится с первого прыжка, Сильва успела разыскать, пока Аля с химероидом доплелись до нужного места.

Аля с завистью к энергии подруги попыталась попить воды, но вода оказалась самая обыкновенная и явно не при чем. Видимо, Пуся принялся втихую подпитывать хозяйку.

— Ну, поехали, — деловито выдохнула рыжая и с размаху долбанула в люк на потолке.

А вот до люка жучки точно успели добраться, потому как на девушек обрушились деревянные прогнившие обломки, а вслед за ними поток то ли пыли, то ли муки, то ли еще чего-то.

— М-да… — Сильва задумчиво стерла с лица крошку, обозрела припорошенных Алю с Василием, угадывающихся только по силуэту и дивно напоминающих снеговиков, и предложила: — Давай подсажу?

Сундучок-таки развалился, но потом, когда Сильва переправившая всех на верхний этаж попыталась запрыгнуть сама. Хвала богам, зацепиться успела, так что бесславная гибель сундучка не помешала собраться всем вместе.

— Кажется, тут была лаборатория… — ссадив Василия на один из столов, Аля бродила по огромной зале, рассматривая малопонятные приборы и перебирая одинокие листочки с записями и чертежами. Под подошвами хрустело стекло — видимо, там и сям расставленные колбочки, жаровни, перегонные кубы и прочие приспособления являлись остатками «былой роскоши», оставленными хозяином и не перебитыми теми, кто исследовал помещение после этого. Видимо, ворами. Кто будет еще забираться в лабораторию и вымещать свою злобу на ни в чем не повинных предметах?