На южной окраине рынка в продажу шли одни из самых экзотических товаров, доступных в Галактике: говорящие цветы, предсказывающие будущее; ручные слизняки, умеющие излечивать подагру; устройства, напоминающие портативную мельницу, и предназначенные для рассеивания мыслей (чтобы их не могли прочесть зрячие); колбочки с разноцветными жидкостями с запахами, варьирующимися от сладких и возбуждающих до тошнотворно-отвратных; кошмарного вида комки гнили, которые, как поговаривали местные торговки с нарывами вместо лиц, позволяют любому существу превратиться в другое… На одном из прилавков был даже раскидан бушель зелёных яблок – настоящая редкость в местных краях, которая стоила целое состояние. Около прилавка дежурило уткообразное нечто с внушающей уважение гравитационной пушкой, – Вишну знала, что такие были запрещены законом ВМО от позапрошлого года, но кому это здесь интересно?

Наконец она увидела нужных ей существ, – благо на первый взгляд они оказались людьми: один из них держал в руке потёртый томик «Руководства по использованию кроваторов» – опознавательный знак. Вишну замедлила ход, ненароком пошарила в кармане пальто какого-то чудища с огромными ушами-локаторами, нашла там лишь нечто, похожее на иссушенный эмбрион, и размеренно подошла к нужной ей паре. Державший в руках книгу мало чем отличался от стандартного галактического бомжа, – из одежды на нём были одни обрывки, из дыр которых выглядывали телесные волосы, которые, как видимо, покрывали всё его тело. Лицо выражало изрядную усталость: мешки под глазами поражали своими размерами, искривлённый рот постоянно что-то жевал, а впавшие щёки были испещрены прыщами и угрями. Лица второго персонажа видно не было, – на голову был натянут огромный капюшон, полностью скрывающий всю его внешность. На тело было надето нечто вроде плащаницы, – как раз такой, которая не позволяет сделать суждение о том, худой ли человек или толстый. Он бы сошёл за древнего священника или монаха, если бы не держал в руках внушительных размеров шар, в котором время от времени виделись всполохи разноцветного пламени. «Воспоминания, – поняла Вишну. Грациозно, будто Ленуарская кошка, она подошла к странной парочке и выдала заранее заготовленную фразу:

–. Сколько световых лет до ближайшей библиотеки? – Она встала в соблазнительную позу, немного выставив правое бедро: по местному колориту она успела понять, что такие как она здесь в почёте; вполне возможно, что так будет проще договориться. При этом она смотрела на бомжееобразную личность, предположив, что с тёмным капюшоном лучше не связываться. Однако все её суждения оказались неправильными: оба не обратили внимания ни на её позу, ни на неё саму, а прыщавый нищий, даже не глянув на неё, пробубнил:

–. Это к нему, – он кивнул в сторону псевдомонаха, – Я тут просто читаю.

Вишну вздохнула, и повторила свой вопрос, только на этот раз к тёмному капюшону. Самое интересное заключалось в том, что она подсознательно чувствовала, как из тёмного провала, где должно было быть лицо, на неё кто-то смотрит. Даже изучает. При этом её ждал ещё один сюрприз: непонятно почему, но она ожидала, что под балахоном скрывается человек, а никакой не инопланетянин. Каково же было её удивление, когда вместо членораздельной речи она услышала что-то вроде бульканья, – будто кто-то пытался утопить животное, но оно отчаянно сопротивлялось.

–. Ах, чтобы тебя, – возвела Вишну глаза к небу, – Секундочку.

Пришлось порыться в своём ранце, где Вишну носила инструменты своего непростого труда – все возможные и невозможные приспособления для облегчения воровской работы были при ней. Где-то там, среди всего этого хлама, был и портативный переводчик, производитель которого заверял, что тот ознакомлен с несколькими миллионами языков, наречий и даже жаргона. Конечно, как это всегда водится в жизни, найти его в нужную минуту было гораздо сложнее, чем в обычной обстановке. Бурление усилилось, и тут подал голос бомж:

–. Вы ему не нравитесь, – он будто бы хотел усмехнуться, но потом понял, что это непрофессионально и просто снова уткнулся в книгу (Вишну сомневалась, что он вообще читать умел), – Он очень торопится.

–. Поняла… – процедила она сквозь зубы и тут же осознала, что наткнулась пальцами на искомый ей предмет. Она быстро извлекла его и незаметно приложила к виску, сразу почувствовав слабую головную боль – одно из последствий восприятия всех известных языков галактики. В эту же секунду бурление оборвалось, и вместо него она услышала синтезированный человеческий голос:

–. …безалабернее и безалабернее, – говорил он, – Ну неужели нельзя было заранее подготовиться? Раньше нам присылали профессионалов, а это что вообще такое? Кеметская сучка?

–. Я вас понимаю, – Проговорила Вишну, во второй раз за день испытав тягу к убийству: век идёт за веком, а шовинизм и сексизм всё также процветают.

–. Вот и отлично, – продолжило булькающее существо, – В следующий раз будешь знать. Что встала? Вопрос повторяй, человечишка!

–. Кхм… – спокойно, спокойно, ей ведь даже не известно, есть ли у этого уродца шея, может душить окажется нечего, – Сколько световых лет до ближайшей библиотеки?

–. Я сам неместный, лишь барбашем торгую. Вам дать упаковочку?

–. Барбаш? – разговор пошёл по нужному руслу, – А почём он?

–. Три гинеции или одна луна, – существо помедлило, – Но гинеции предпочтительнее.

–. Да, будьте добры упаковочку, – тут Вишну была уже готова, монеты были специально заготовлены в нагрудном кармане, – Сдачи не надо.

Тут она оказалась немного шокирована, так как монеты внезапно сами поднялись в воздух и, описав небольшую дугу, скрылись под тьмой капюшона. Телекинез, поняла Вишну и постаралась никак не выразить своей заинтересованности, – такими способностями обладала лишь горстка галактических рас, население которых сокращалось из года в год. Поговаривали, что способность к телекинезу вырабатывается у представителей особо древних рас, но вместе с ними приходит вырождение генома, ведущее к её вымиранию, – очередная жестокая шутка природы, которая никогда не даёт могущество просто так. Правда в Просторе часто появлялись мнения о том, что ВМО заодно с Собором скрывает настоящий потенциал своих зрячих, – мол, среди них тоже достаточно телекинетиков. Однако Вишну предпочитала не верить всем сплетням и домыслам, —она считала себя реалисткой и предпочитала верить в то, что могла увидеть и потрогать.