Умом Таня понимала, что мальчик ничуть не преувеличивает, но сердце её отказывалось принимать жестокую правду здешней жизни. Как в свое время она не могла поверить в расстрел Государя Императора и всей царской семьи в Екатеринбурге. И долго плакала у иконы Богородицы, ставя поминальные свечи по невинно убиенным великим няжнам и наследнику. Тогда ей казалось, что кара осподня вот-вот обрушится на бесчеловечных злодеев, что эти смерти должы уже стать последней каплей в чаше терпения. Но – нет, не случилось светопреставления, не разверзлись хляби и не умерли все первенцы.

– И всё же мы ещё поборемся, – отчаянно бодрилась дeвушка. – Гробница большая и темная, авось удастся сбежать.

днакo её собственные ноги, сами собой ступавшие след в след за Чжао Гао, доказывали обратное. Древний чаровник снова воспользовался струящимися дымами из благовонных палочек, которые вместо веревок и цепей сковали жертв по рукам и ногам.

– Станешь упираться, отрублю ноги по колено и побежишь на четвереньках, как собака, – предупредил негодяй, мерзопакостно усмехнувшись.
– Так что, обойдемся без баловства.

Ни есть, ни пить, ни отдохнуть он пленникам не давал весь день, не желая тратить драгоценное время на уход за теми, кого заранее записал в покойники. И чем ближе подходили они к горе Ли,тем призрачнее становилась надежда на спасение. Сначала Таня молилась, но скоро душевные силы её иссякли окончательно, уступив место тупому онемению всех чувств. В конце концов, не так уж это и плохо, умереть от руки знаменитого злодея, чье имя стало синонимом вероломства и коварства. Гораздо хуже, когда жизнь твою обрывает твой бывший друг, коллега или односельчанин из зависти и классовой ненависти, а то и просто без всякой причины, а лишь потому, что у него есть винтовка. Все-таки правы были древние китайцы, полагавшие, что смерть смерти рознь.

А еще древние китайцы отлично умели прятать свои сокровища и тайны. Ни за что не догадаться, что неприметный овражек на склоне – это и есть потайной вход в подземную гробницу грозного императора. Несколько крупных валунов, россыпь припорошенных пылью кустиков жимолости и крапива по пояс. Поди пойми, что если аккуратно проскользнуть между камнями и раздвинуть как следует ветки, то в скале обнаружится узкая щель, пригодная, чтобы в неё пролез достаточно стройный мужчина,или тонкий юноша, или хрупкая девица. Или все по очереди.

– Идите вперед, - приказал Чжао Гаo, толкая Таню в спину, в кромешную тьму подземелья.

Следом отправился мертвой хваткой уцепившийся за пояс её халата Цзы Ин, а замыкал шествие бывший евнух.

А темнота вокруг была такая плотная, что казалась осязаемой,и это не сухая штукатурка крошилась под ногтями вытянутых вперед рук, а сама ночь рассыпалась в пыль.

Узкий, лишь чуть-чуть шире девичьих плеч, коридор закончился. Стены внезапно исчезли,и Таня, неловко oступившись, упала куда-то вперед, пребольно ударившись коленками о каменный пол.

– Осторожнее, - злобно прошипел Чжао Гао.
– Шею не сломай прежде времени.

– Посветить бы, - осторожно предложил отставной император.

И тогда евнух зажег факел.

Широкий проход был заполнен огромными солдатами в облачении пехотинцев. Их смуглые лица блестели, словно от пота,темные глаза щурились, губы улыбались. Воины замерли на месте и не двигались, будто ожидая команды.

Таня тихо пискнула от страха и зажмурилась, представляя, что их бамбуковые шестиметровые копья сейчас пронзят её насквозь.

– Не бойтесь, они – глиняные, – прошептал Цзы Ин. – Они не живые.

И - правда, это мерцающий желтый свет огня придал сотням глиняных истуканов вид живых. Искусно, с удивительным мастерством раскрашенные лица, и ни одного похожего. У дочери ученого-синолога от восторга помимо воли перехватило дыхание. Сокровище, еще никем не потревоженное чудо света, сравнимое разве что с египетскими пирамидами!

– Сачала мой дед хотел похоронить живых воинов, но его отговорили. Сказывали, что мастера изготовили десять тысяч фигур. Их лепили с живых людей. Это была огромная честь.

– Боже!
– ахнула Таня.
– Целых десять тысяч...

– Сорок тысяч, – поправил Чжао Гао.
– Сорок тысяч бесстрашных и крепких солдат, не нуждающихся ни в щитах, ни в латах, ни в еде, ни в воде.

Судя по тому, как дрогнул его голос, императорский евнух принимал активное участие в создании глиняной армии и очень гордился собой. Глаза его светились изнутри голубоватым, а губы шевелились, словно древний негодяй нашептывал заклинания.

– Идем... Нет! Мы поедем!
– воcкликнул он, словно внезапо потеряв контроль над собой.