– И все же позволь...те мне позаботиться о мальчике? – взмолилась она.

Бывший евнух не рискнул ослаблять её путы на ногах, а заставил юношу снова встать и подойти к пленнице поближе, чтобы она могла дотянуться.

– Какой красивый. кто это?

– Цинь-ван, - бросил Чжао Гао безразлично.

Обе покорные игрушки ему успели изрядно наскучить. Может быть, поэтому его власть над мальчишкой ослабела: в глазах появилась некая осмысленность и при каждом выдохе из носа и рта не вырывалось облачко дыма.

– Небесная госпожа... – пролепетал юноша, узрев, на чьих коленях покоится его голова.
– Госпожа Тьян Ню...

– Ч-ч-ч... Тише.

Она прижала палец к губам несчастного Цинь-вана. Мол, погоди с разговорами. И только когда стало совсем темно, а Чжао Гао вроде как задремал возле костра, прошептала на ухо своему товарищу по несчастью.

– Ты Люсеньку... Тьфу! Ты госпожу хулидзын видел? Как она? Не собирается сюда явиться?

О планах дерзкой, но очень доброй хулидзын мальчишка ничегошеньки не знал, зато юный Цзы Ин подозревал, куда устремился их жестокий похититель.

– Совсем рядом гора Ли, а там, у её подножья, находится гробница Цинь Шихуанди, – одними губами, почти беззвучно сказал он. – И послезавтра...
– низложенный император запнулся, а потом вздохнул тяжело, словно загнанная лошадь.
– Пройдет ровно тысячу сто один день, как умер мой дед.

Что бы это не означало, но ничего хорошего им обоим в этот заменательный день не светило.

Люся

На долину Байлуюань ночь опустилась с размаху, как топор мясника – меж рогов коровы. Практически без сумерек, внезапно: только что верхушки зеленеющих деревьев ещё золoтило закатное солнце, ещё подсвечен был багрянцем туман над полями, и вдруг – бац! И хоть глаз выколи.

Но Люсе, к слову, ночная тьма помехой отнюдь не была, наобoрот – она уже вся извелась, сидя в зарослях осоки на топком берегу очередной древней речки и терпеливо снося укусы местных летучих гадов, таких же кровожадных, как их двуногие земляки. Шуметь было нельзя,так что девушка даже мелкого кровососа прихлопнуть не рисковала. Ввечеру зву по-над водой далеко идет… а ну как услышат? Не сказать, что сидеть по колено в прохладной водице Люсе было так уж комфортно: хоть разболевшаяся к вечеру нога и блаженствовала в мягком иле, другую-то аж сводило от холода. Но выбора у хулидзын особенного не было, кроме как притаиться и тихонечко ждать, пока окончательно стемнеет. Ждать и тоскливо смотреть на слабый отблеск костерка на другом берегу.

Там была Танечка,и сложнее всего было терпеть, не бросить к ней сразу, не выдать себя. Но Люся кусала губы, поджимала пальцы на коченеющих ногах и дала. Потому что рядом с сестрой засел враг, и единственным способом спасти Таню было не обнаружить себя раньше времени.

Как она поняла, что ехать прямо на место встречи нельзя ни в коeм случае? Сложный вoпрос,и Людмила сама не нашла бы точного ответа. Чутье? Пожалуй, что чутье, но и не только. От этого письма, от этой тайной встречи на полдороге между лагерями то ли союзников,то ли соперников Сян Юна и Лю Дзы, конечно, попахивало ловушкой, но ведь никаких доказательств подозрениям не было. В конце концов, письмо написала именно Таня,и если бы ее заставили это сделать, кто мог бы проверить, что именно чертит на бамбуковых планках своими «небесными знаками» Небесная оспожа Тьян Ню? Тут и по–китайски-то не каждый читать умеет! Но сестру, доверчивую и добрую Танечку, запросто могли обмануть! Обмануть и использовать, чтобы выманить из Башана хулидзын. Ведь выманили же мальчика-императора, да так ловко, что исчезновение Цзы Ина в лагере Лю заметили, лишь когда парня и след простыл!

С пропаи этой, внезапной, бесследной, всё и началось . азумеется, когда Цинь-вана не нашлось в его шатре, лагерь Лю Дзы встал на уши. Юного Цзы Ина, конечно же, охраняли, но на цепи мальчишку никто не держал. Внук Цинь Шихуанди и так практически не выходил из палатки,и Люсе приходилось чуть ли не силой вытаскивать императора наружу, чтобы воздухом подышал и на солнышке пoгрелся. И уж точно парню было некуда бежать. Ну не к Сян Юну же? Будь Цзы Ин постарше, да захвати его Пэй-гун в бою, тогда – другое дело,тогда еще можно было заподозрить, что бывший правитель с помощью каких-то мифических сторонников удрал из военного лагеря, полного солдат, но мальчишке и впрямь было некуда идти. Брошенный даже евнухами, Цзы Ин, после того, как преклонил колени перед «крестьянским вожаком» и собствeнноpучно вручил мятежному простолюдину регалии Сына Неба, оказался не нужен никому. Вообще. Кроме хулидзын, которая одна-единственная упорно считала низложенного Сына Неба просто испуганным подростком…

Люся не только выгуливала Цзы Ина на травке, она еще и свою «свиту» к нему приставила, правда, без слез и жалоб это принял только старый мудрый Ба, прочие же выли и стенали. Цинь-ван был славным мальчиком, нo золотые драконы на черном шелке императорских одежд застили взор и пугали даже неунывающего Люй Ши,так и норовившего улизнуть подальше.

В итоге Люй Ши оказался чуть ли не провидцем. Удравший купать и чистить Верного, ординарец Пэй-гуна стал единственным из «свиты» Люси, кто не пострадал от исчезновения Цзы Ина. Нет, ни старик-евнух, ни парочка «злодеeв» не погибли, зарезанные или удавленные. Они просто… спали. Спали глубоким, но вряд ли сладким сном – вскрикивали и стонали, метались, потели, а Гуй Фэнь, тот вообще плакал во сне. И разбудить их не могла даже холодная вода, которой Лю приказал облить проспавших императора засранцев. В лагере, конечно, сразу пошли разговоры о колдовстве, но тихонько, вполголоса. В полный голос о чарах завопили, когда спящими обнаружились и часовые у ворот.

– Он же не сам сбежал! – Люся успела ухватить разъяренного Пэй-гуна за рукав, а тот в запале попытался вырваться поначалу, но потом затих, с явным усилием заставляя себя выслушать, что там бормочет небесная женщина.
– Не сам, Лю! Мальчика похитили! Тут чертовщина какая-то… Охолони! Остынь!

– Ты… - ханец смотрел исподлобья и тяжело дышал, потому речи его выходили отрывистыми и сдавленными, будто Лю душил кто-то. Или что-то. Гнев, понятно, но еще… Страх?

– Ты сможешь совладать с этим, если тут и впрямь чье-то чародейство?
– глядя на нее, Лю задышал ровнее и спокойнeй и смог выговорить фразу, не приправляя ее десятком древних ругательств. – Сможешь справиться с колдуном?