– Не переживай, стычки с альварами для нас не впервой. И всякий раз они заканчивались не в их пользу.

– И вы уже сражались с целым кланом? – с сомнением спросила.

– Бывало и такое, – он пожал плечами. – Правда, еще когда был жив отец. Сам я так глубоко на альварскую территорию не забирался. Но князь Кардарал бросил мне вызов. Я не могу не ответить.

Мое беспокойство еще более усилилось.

– Может, попросишь помощи у соседей? Уверена, Эймер Водан выделил бы тебе людей. Или Рейнард Фидаран.

– Фидаран бы бескорыстно не помог. Одно дело – отбивать нападение тех, кто сунулся сам на нашу территорию. Тогда другое дело. Все лорды без вопросов предоставят помощь. Другое – личная месть. А у Эймера и своих забот хватает. На его границах зеленые альвары тоже постоянно лезут на рожон.

Я только вздохнула.

– Не переживай, – Дарнел успокаивающе улыбнулся. – Если бы не был уверен, что справлюсь, не повел бы своих людей на альварскую территорию. Мы хорошо подготовились. Конечно, пришлось изрядно потратиться на защитные и боевые артефакты, но это того стоит. Да и благодаря тебе мы скоро совсем не будем чувствовать недостатка в деньгах.

От его похвалы на душе стало теплее. Как и от осознания того, насколько быстро удалось добиться уважения и признания со стороны всех обитателей замка. После введенных мной новшеств даже управляющий смотрел на меня без прежнего скепсиса. Теперь по всем деловым вопросам, требующим вмешательства хозяев, сразу обращался ко мне. Венда же навела порядок среди слуг, и теперь замок буквально сверкал чистотой. Никто не смел отлынивать от работы и устраивать за моей спиной каверзы. Адэне оставалось только беситься от собственного бессилия. А еще от того, что от ее власти в замке почти ничего не осталось. Но я и не думала расслабляться. Это такая гадина, что чуть дашь слабину – обязательно воспользуется и нанесет удар.

– Дядя! – послышался звонкий мальчишеский голос, и мы с Дарнелом обернулись в сторону подлетающего к нам Юлиана. – Ты обещал подумать над тем, чтобы взять меня в поход. А он уже завтра!

Лодар едва заметно вздохнул, а я спрятала улыбку. Уже не раз наблюдала за тем, как Дарнелу приходилось одергивать чересчур воинственного мальчишку. Если бы ему сразу сказали, что никуда не берут, изводил бы дядюшку по полной уговорами. Вообще заметила, что с ним Дарнел мягче, чем с остальными, хоть и старается этого не показывать.

– Кому-то понадобится защищать замок в мое отсутствие, – с самым серьезным выражением лица отозвался муж. – А со мной улетают практически все эрты. Думаю, тебе придется остаться и заменить меня на это время.

Юлиан разочарованно вздохнул.

– А почему это не может сделать Милард? Все равно от него никакого толку! Оставь его здесь.

Меня невольно покоробило, с какой непочтительностью мальчик отзывается об отце. Стало обидно за Миларда, с которым мы изрядно сблизились. Все-таки проводили вместе много времени. Он стал мне настоящим другом и не раз давал дельные советы. И я вовсе не считала, что Милард бесполезен для клана. Как раз таки наоборот. Дарнелу тоже не понравились слова Юлиана, и он демонстративно нахмурился.

– Я хотел бы, чтобы ты более почтительно отзывался о своем отце.

Мальчик скривился, будто клюкву раскусил.

– Лучше бы моим отцом был ты, дядя!

– Возможно, – покачал головой Дарнел. – Но твой отец Милард. И зря ты считаешь его бесполезным. Милард – отличный водный маг, в отличие от некоторых, что отлынивают от занятий по развитию дара.

Юлиан чуть смутился.

– Так я же тогда отстану от остальных в воинском искусстве!

– Если будешь работать дополнительно, не отстанешь. А благодаря магии начнешь и превосходить.

– Будь моим учителем ты, я и правда научился бы чему-то полезному, – буркнул мальчик.

– Никто не сможет научить тебя лучше, чем тот, кто владеет таким же даром, – возразил Дарнел. – Будь ты артефактором, поверь, я с удовольствием обучил бы тебя всему, что знаю. Но ты водный маг, как и твой отец. Поэтому постарайся взять от него все, что сможешь.

– Было бы что брать! – недовольно воскликнул Юлиан, но увидев, что Дарнел опять хмурится, досадливо мотнул головой. – Ладно, я все понял, дядя. А если научусь магии, ты возьмешь меня в следующий поход?

– Обязательно. Если сочту твой уровень достаточным, – с самым серьезным видом отозвался лорд.

Юлиан кивнул и, хоть явно не был особо доволен результатом разговора, двинулся к другим тренирующимся.

– Прогуляемся? – обратился уже ко мне Дарнел, сгибая руку в локте и предлагая мне опереться на нее.

– А разве тебе не надо возвращаться на тренировку?

– Могу я хоть несколько минут побыть с женой? – возразил он. – Мы уже неделю нормально не общались. Я соскучился.

От его признания ощутила щемящее чувство внутри. И неожиданно призналась и сама: