– Ты на ужин собираешься? – укоризненно произнес муж, проходя дальше и усаживаясь в кресло напротив стола. – Совсем себя не бережешь!

– Как и ты, – улыбнулась ему, потирая виски. – Только вернулся из патрулирования?

Дарнел помрачнел и кивнул.

– Нам угрожает какая-то опасность? – насторожилась я.

– Удалось перехватить лазутчиков, о которых говорил Айнерд. Похоже, князь Кардарал готовит новую пакость. Разведывает предварительно, что у нас тут происходит, чтобы понять, куда нанести удар. Нужно не ждать этого и наведаться к ним самим.

Глядя на не слишком довольного этим фактом Дарнела, предположила:

– Опасаешься, что вы не справитесь?

– Да нет, не в этом дело, – он поморщился. – Просто в последнее время подобные стычки слишком участились. А война обходится недешево. На новый поход средств, конечно, хватит. Но зимой придется туго. Боюсь, чтобы купить все необходимые артефакты у Аремала и Даргона, нужно будет в долги влезать. И не стоит исключать, что Кардалар – не последний, кто потребует ответных действий. Впрочем, не забивай себе этим голову. Что-нибудь придумаю. Не нужно было вообще тебе об этом говорить.

– Как это не нужно? – возмутилась я. – Раз я теперь твоя жена, то имею право знать, если у нас возникают проблемы. К тому же я и сама хотела об этом поговорить. Изучила документы и поняла, что нужно срочно думать о новых источниках дохода.

– И рад бы, но не знаю, что еще придумать! Можно, конечно, продать трофеи после похода на зеленых альваров. Но у них и брать-то особо нечего. Живут в единении с природой и считают, что им не нужны излишества. А их артефакты в руках чужаков бесполезны. Оружие же у зеленых альваров плохонькое.

– Я тебе навскидку могу предложить несколько вариантов, как нам увеличить доход, – пожала плечами.

Муж посмотрел с некоторым удивлением, но в его глазах я уловила скепсис. Впрочем, он постарался его скрыть, чтобы не обидеть.

– Смотри, главным богатством твоих земель являются леса. Понимаю, что инварги не любят заниматься подобными вопросами. Но можно нанять толковых людей, чтобы построили лесопилки и занялись этим делом.

– Бертран тоже это предлагал, – отмахнулся Дарнел. – Как и старый управляющий отца. Но это неприемлемо. Ты, наверное, не знала, но инварги относятся к природным богатствам более бережно, чем люди. Мне нравятся леса, которые находятся на моей земле. И я не желаю их уничтожать ради обретения мимолетной прибыли. Мы берем ровно столько, сколько необходимо для постройки жилищ и нужд наших людей. Но вырубать деревья на продажу я не хочу.

– Поняла, – вздохнула и опять задумалась. – Земля тут не слишком плодородная, потому новых поселенцев вряд ли привлечет. А нанимать временных работников – тоже деньги. Причем вложенные средства могут и не окупиться. Да и не быстрое это дело. А природные ископаемые? Рядом ведь горы. Может, там есть что-то интересное?

– Как-то не интересовался, – равнодушно пожал плечами Дарнел. А я в очередной раз поразилась непрактичности инваргов.

– А стоило бы! Среди твоих эртов есть маги земли? Они могли бы изучить владения Лодара на предмет чего-то полезного.

– Мой отец мог управлять этой стихией. Думаю, если было бы что-то интересное, давно бы сказал.

– Ладно, – что-то мне подсказывало, что если старый лорд был таким же, как Дарнел, то вряд ли задавался подобной целью. В зоне его интересов наверняка были артефакты и война. Остальное постольку-поскольку. – Тогда поговорим об артефактах. Я заметила, что на продажу ты изготавливаешь только боевые.

– Естественно, – пожал плечами муж. – Как еще можно использовать мою стихию? Что касается артефактов других направлений, то они идут только на нужды клана. Подпитывать ведь их приходится эртам, а у них источник магии не такой большой. Да, конечно, я мог бы поднапрячься и изготавливать больше тех, что идут на продажу. Но спрос на них довольно ограничен. Пока нет серьезных военных конфликтов, никто не станет изрядно тратиться на боевые артефакты.

– А почему бы не использовать свою стихию и в мирных целях? – задала резонный вопрос.

– Что ты имеешь в виду? – даже удивился он. – Как ее можно использовать?

– Ну, к примеру, для хранения продуктов. Ведь на холоде они дольше не портятся.

Дарнел с неудовольствием поморщился.

– Предлагаешь мне создавать артефакты для кухарок?!

Вот ведь гордец! Впрочем, видимо, для воина, а тем более лорда, это и правда кажется роняющим его честь.

– Почему обязательно для кухарок? – осторожно произнесла. – Такие артефакты будут незаменимы и в военных походах. Конечно, если нужно делать длительные вылазки. И для торговцев. Сейчас перевозить быстро портящиеся продукты далеко невыгодно. А с твоими артефактами все кардинально изменится. Да торговцы на тебя молиться будут! Уже не говоря о том, что и для хозяйства в замке это принесет огромную пользу. Вместо того чтобы выбрасывать кучу того, что не успели съесть или реализовать, мы получим реальную экономию. И поверь, когда люди поймут всю выгоду от таких артефактов, от заказов отбоя не будет!

Дарнел задумчиво смотрел на меня, потирая подбородок. Потом неохотно произнес:

– А в этом что-то есть… Думаешь, и правда такое имело бы спрос?

– Уверена! – с жаром воскликнула. – Осталось придумать, как это все исполнить. На каком расстоянии такой артефакт мог бы поддерживать определенную температуру. И сколько времени обходиться без подзарядки. Изготовить артефакты нескольких видов. Для небольших ящиков или целых комнат. А сами кристаллы можно делать сменными, по тому принципу, который применяется в магических светильниках! Так будет еще удобнее! На одной только подзарядке сменных кристаллов можно озолотиться.