– Дарнел не из тех, кто станет открывать перед кем-то свои переживания. Он, как и большинство инваргов, считают подобное слабостью.

– Вряд ли я когда-нибудь смогу такое понять, – удрученно покачала головой. – Ведь даже самый сильный человек нуждается порой в поддержке.

– Дарнел не человек, – мягко напомнил Милард. – У нас несколько другие взгляды на такие вещи. Он может даже разозлиться, если попытаешься лезть к нему в душу. А я бы не хотел, чтобы брат снова проявлял по отношению к тебе худшие стороны своей натуры.

Милард поднялся и приблизился ко мне, опустился на колени рядом с креслом. Взял мою руку и начал осторожно поглаживать.

– Я заметил, что твои чувства к нему изменились. Ты его больше не боишься?

– Еще сегодня утром я уверенно могла бы сказать, что нет. Теперь же не знаю, – пробормотала, уставившись невидящим взглядом в пустоту. – Я не понимаю, как лучше себя вести с ним.

– Просто постарайся не делать ничего, что могло бы навлечь на тебя его гнев, – посоветовал Милард. – Инварги плохо себя контролируют в таком состоянии. Инстинкты в нас гораздо сильнее, чем в людях.

– По тебе это незаметно, – улыбнулась, обращая взгляд на его привлекательное лицо.

Синие глаза были так похожи на глаза Дарнела, что у меня невольно перехватило дыхание. Да и эмоции, горящие в них, не оставляли сомнений в том, что Милард сейчас испытывает. Попыталась выдернуть руку и сделать то, что должна была с самого начала. Уйти отсюда. Но Милард неожиданно сжал мои пальцы так крепко, что я невольно вскрикнула.

– Кэтрин, – жарко выдохнул он, второй рукой проводя по моей ноге и приподнимая платье. – Ты не представляешь, как я жалею о том, что не был достаточно решительным, чтобы убедить брата…

– Не продолжай! – я попыталась отстраниться. – И пожалуйста, прекрати… Мне нужно идти…

Будто не услышав, он продолжил ласкать под платьем мою ногу. А от его прикосновений по коже растекалась вереница мурашек. Впрочем, не столько от возбуждения, сколько от страха и осознания того, что будет, если я не заставлю его остановиться.

А потом внезапно в глазах потемнело. Стало жарко настолько, будто сама кровь начала подогреваться. Обессилено обмякла в кресле, из последних сил пытаясь вернуть себя в нормальное состояние. Напрасно! Слабость и жар лишь усугублялись. Сознание не выдержало и отключилось, желая найти спасение в прохладной и уютной темноте.

***

Дарнел Лодар

Дарнел отхлебнул еще вина и, откинувшись на спинку кресла, устремил взгляд в потолок. Он и не подозревал, что отданный приказ настолько сильно выбьет из колеи. И ведь ни в чем не мог себя упрекнуть. Даже сейчас в схожей ситуации поступил бы так же. Но отчего ж так паршиво-то?..

Перед глазами снова и снова вставали женщины и дети, мечущиеся по альварскому поселению в попытках спастись от безжалостной смерти. Той, что неслась со всех сторон, даже с небес. Понимание, что в любой момент может все это прекратить, билось в голове Дарнела каждую секунду, пока его люди истребляли последних альваров клана Кардарал.

Но нельзя! Отец рассказывал, как когда-то поддался слабости и ограничился в схожей ситуации уничтожением лишь воинов. И как полтора десятка лет спустя вражеский клан вырезал подчистую несколько приграничных поселений. Воспользовались тем, что Лодары были заняты помощью в войне со снежными альварами. В замке осталось лишь сорок воинов и три эрта. А зеленых альваров было почти двести. Привели с собой воинов и из других кланов, а не только свой подросший молодняк. И нельзя было покидать замок – лорд отдал четкий приказ защищать в первую очередь «предназначенных» и детей. Альвары ведь могли предпринять отвлекающий маневр, напав на те поселения, и вторгнуться в гнездо.

Позже, конечно, отец, извещенный о произошедшем, вернулся с войском и разбил вражеский клан. Истребил на этот раз всех подчистую. Но людям, которые пострадали в той войне, это уже не помогло. Три поселения вместе с женщинами и детьми были сожжены. А перед этим альвары неплохо покуражились, истязая ни в чем неповинных людей. Некоторых же успели увести в свое поселение. И их там ожидала куда худшая участь, чем смерть.

Есть в подчинении у зеленых альваров особые магические твари – дрираны. Их создают из разумных, создавая чудовищный симбиоз: нечто вроде живых деревьев, использующих возможности мозга тех, кого они поглотили. При этом человек прекрасно понимает, что с ним происходит, но повлиять на ситуацию не может. Становится бесправным рабом в теле чудовища.

Дрираны достигают двух метров в высоту и умеют передвигаться благодаря особым корням. Подчиняются они своим наездникам-альварам, и справиться с ними невероятно трудно. Имеют врожденную защитную оболочку, которая делает их маловосприимчивыми к магическим атакам. Нужно сильно постараться, чтобы пробить защиту. Чем больше захваченных людей – тем больше дриранов могут создать из них. К счастью, в тот раз отец смог уничтожить новую популяцию чудовищных существ до того, как они созрели. Иначе в стычке с ними полегло бы куда больше инваргов.