— Ушел, гад, вместо того, чтобы женщину успокоить и объяснить все толком. И что мне теперь со всем этим делать?! Даже кота, чтобы поговорить, нет, да и тот мужиком оказался, самым натуральным, между прочим. Интересно, а если все правда, то я смогу стать кем-то еще? Нет, черепахой что-то не хочется…

Так, разговаривая с собой, Лиана упражнялась, пока не почувствовала приятную и давно привычную усталость в мышцах, решив, что совсем ни к чему запирать себя в четырех стенах. Совсем крохотный укол совести появился, когда она увидела заспанную Нею, за которой отправила одного из стражников, но девушка успокоила княгиню, сообщив, что с детства привыкла рано вставать. Просто вчера заболталась с Анатеей и легла поздно, но уже совсем не хочет спать.

— Вот и отлично, отправляемся на прогулку к реке, где храм, о котором все говорят, стоит. Верхом поедем, пешком, боюсь, обратно на эту гору у нас сил не хватит забраться.

Утренний туалет, легкий завтрак в покоях и вот уже свежий утренний ветер пытается проверить, насколько тепло одеты ранние путешественницы. Стража, получившая приказ исполнять все прихоти княгини, кроме одной — никогда не оставлять ее, почти неслышно трусила сзади. Лишь пара самых молодых воинов ехала немного впереди, внимательно осматривая едва ли не каждый куст и дерево, встречающиеся на пути.

— О чем болтали с Анатеей? — повернулась Лиана к своей спутнице, глубоко вдыхая запах трав, доносящийся с цветущих полей.

— Как обычно, о судьбе нашей девичьей, — вздохнула Нея, а потом улыбнулась. — Она очень удивилась, когда узнала, что князь оставил всех Ходящих в живых. Теперь ждет не дождется, когда сможет со своим любимым домой вернуться и свадебку, с которой ее украли, завершить должным образом.

— А чего это ты покраснела? — рассмеялась Лиана. — Не знаю, когда их князь отпустит, а насчет свадебки и остального… Может, устроим здесь? И комнату, я думаю, труда не доставит им в таком огромном замке найти. Пусть люди жизни порадуются.

— Они — оборотни.

— А это обидно, если их людьми называют? — удивилась наемница тому, что тихая Нея ее поправила.

— Это как обычного человека получеловеком называть, оборотни всегда настаивают на том, чтобы их именно так именовали. Наша деревня рядом с их миром, а те, которые кошки, имели такую привычку — в гости наведываться, вот я и знаю.

— Интересно все-таки, — задумалась Лиана. — А их можно как-то отличать, когда они в зверином облике? Да и в человеческом не мешало бы, а то обернется какой-нибудь симпатичный медведем, убежать не успеешь, так обнимет, костей не соберешь.

Отсмеявшись шутке княгине, деревенская певунья разъяснила так, как понимала сама.

— Не каждому магу это под силу, но можно, если учиться. Замковый, к примеру, говорил, что может лишь истинных, тех что от двух оборотней рождены, видеть, да и то не всегда. А я к магии не способна совсем, только и таланту, что Ходящая, но разве когда-нибудь увидеть мне другие миры… — Нея опустила голову и вроде бы даже уронила пару слезинок, что совсем не понравилось Лиане.

— Мы с тобой обязательно к оборотням сходим. Не сегодня только, завтра, к примеру, не вижу смысла тянуть. Ты как к этой идее относишься? Заодно и твоих родных проведаем, там ведь рядом, ты говоришь.

Глаза певуньи загорелись восторгом, но она, обернувшись на стражу, тихо спросила.

— А князь отпустит?

— Мы ему не скажем, дел у него и других хватает. И вообще, зря мы с тобой Ходящие что ли?! — рассмеялась Лиана и ткнула пятками свою тонконогую нетерпеливую кобылу, сразу же взявшую галоп.

Храм, до которого они достаточно быстро добрались, не разочаровал, как и речка, оказавшаяся огромной полноводной рекой, со всех сторон обтекающей величественное и светящееся на солнце пристанище жрецов. Вот только иногда мелькали в его сиянии алые отблески, напоминающие о крови тех, для кого визит в храм стал последним делом в жизни.

— И как нам туда перебраться? — копыта лошади Лианы оставляли глубокие отпечатки на влажном речном песке, пока сама она пыталась разглядеть хоть какое-то подобие переправы.

— Говорят, что мост сам появляется, когда жрецы ждут гостей, — Нея продолжала всматриваться в синие воды, как будто и в самом деле ждала, что переправа поднимется с глубин.

— Значит, нас не ждут. А почему нам не рады, собственно? — Лианой овладела веселая удаль, когда не хочется прислушиваться даже к самым разумным советам.

Отмахнувшись от стражников, предлагающих смириться с решением святых людей и не беспокоить их в том одиночестве, которое они избрали, княгиня поинтересовалась лишь тем, обитает ли в реке кто-нибудь опасный. Получив отрицательный ответ, она спешилась, попробовала рукой воду, оказавшуюся относительно теплой, и принялась раздеваться. Неожиданно для нее солдаты словно испарились, исчезнув настолько быстро, будто бы и не было их минуту назад. И лишь следы на влажной почве свидетельствовали о том, что Лиане бодрые стражники не привиделись.