— А читатели будут смотреть, сравнивать и радоваться, — кивнула эльфийка. — А кто облизал миску из-под глазури?

Тродваг подняла на Алиану удивленный взгляд:

— А разве благородные эльфийские леди занимаются подобным непотребством?

— Понятно, — надулась Алиана.

К вечеру весь дом пропах сладким ароматом выпечки. Вниз спустился Лидан и, потирая руки, искренне сказал:

— А хорошо, что Алиана меня вырубила. Проснулся на все готовое.

— За стол сядем ровно девять вечера, — строго сказала Иржин.

— И ничего нельзя съесть? — преувеличенно скорбно вопросил Лидан.

А Лесса, хлопнув себя по лбу, напомнила Иржин:

— Охранная система! Надо усыпить.

— За полчаса управлюсь, — кивнула леди дер Томна и добавила, — спасибо. Я уже забыла. Раньше этим отец занимался.

На мгновение Ирж позволила себе представить, как родители готовятся встречать Зеркальный Парад. Матушка наверняка испекла большой пирог с малиной и сливками.

«И Валену достались все самые крупные ягоды. В этом году ему не с кем соревноваться в скрытном проникновении на кухню», вздохнула про себя леди дер Томна.

— Но он же не маг? — оторопела Тродваг.

— А зачем магия? — удивилась Ирж. — В Траарне много магов, но и немагов достаточно. У нас старая надежная система — пластины охранки не вкопаны в землю, а просто надежно спрятаны. Я прикрою их своеобразными крышками и все, охранка уснет.

С этой работой Иржин справилась за не за полчаса, а за пять минут. И нашла схрон отца, в котором лежала трубка, кисет с табаком и упаковка спичек.

«Вот оно что», хмыкнула она. «А ведь целитель отцу строго-настрого запретил курить».

Размышляя, написать матушке или нет, Ирж вернулась в дом, где подруги уже накрыли стол вышитой скатертью и теперь расставляли бокалы. Лидан, устроившись на спинке кресла, пояснял Лессе всякие непонятные мелочи. Вроде того, отчего в этот праздник не пьют вина:

— Магия ценит ясный рассудок, так что хотя бы два праздника в году маги должно обойтись без горячительного. Да и вино может подвигнуть неразумных на подвиги.

— Такие традиции мне нравятся, — кивнула Лесса. — Ирж, ты уже закончила?

— Ага. Папа оказывается прятался от нас и тайком курил. Как только от запаха избавлялся?

— Бедный лорд дер Томна, — вздохнула эльфийка, — взрослый человек, а приходится прятаться. Неужели даже когда мы будем настолько взрослыми, мы все равно не сможем делать то, что хочется?

— Папе целители запретили, — нахмурилась Иржин. — Не матушка же.

— Тогда другое дело.

Леди дер Томна хотела подняться к себе — за подарками — но ее остановил громкий стук во входную дверь.

— Вот тебе и усыпила охранку, — медленно произнесла она.

— Может, это милорд ректор? — осторожно предположила Алиана. — Все-таки вы теперь семья. Почти.

На это ей ответила Тродваг:

— Семья, только все ночи Зеркального Парада ректор проводит в Академии. Это в уставе написано. Что-то там про потоки и артефакты.

Переглянувшись, все трое крадучись отправились в коридор.

— А почему стук так хорошо слышен? — шепотом спросила эльфийка.

— Дверь зачарована так, чтобы стук разносился по всему дому, — так же тихо ответила Ирж.

— Я открываю, — уверенно сказал Лидан, — а вы не высовывайтесь.

— Ага, конечно, — фыркнула Тродваг. — Боевой маг здесь я.

— Будущий, — поправил ее Лидан.

— Колдовать нельзя, — осадила обоих Иржин.

Алиана же, чутко прислушавшись, коротко заметила:

— За дверью никого нет. Может, ну его? Или хоть из окна посмотрим?

— Планировка дома неудачная, — покачала головой Ирж. — Если кто-то стоит вплотную к двери, то мы его не увидим.

— Значит, нужно открыть дверь так, чтобы незваный гость отлетел на середину садовой дорожки, — предложила Лесса.

Фыркнув, эльфийка оттеснила друзей от двери и прижалась к ней чутким ухом.

— У двери точно никого нет.

В итоге дверь открывал Лидан, а Лесса, сбегав за тяжелой сковородкой, страховала друга. Но снаружи никого не оказалось. Только в небе ярко сияли выстроившиеся в ряд небесные тела.

— Следы есть, — Тродваг кивнула на цепочку следов, отпечатавшуюся на тонком слое снега.

— И письмо, — тяжело вздохнула Иржин и попросила Лидана, — сойди с конверта, пожалуйста.

В гостиной, забыв о накрытом столе, друзья сгрудились вокруг Иржин. Она, держа в руках слегка помятое письмо, пристально всматривалась в поврежденную печать.