Дворец встретил настежь распахнутыми воротами. Зардан влетел на знакомую территорию, не разбирая дороги, отмахнулся от слуги, попытавшегося остановить его, но застыл, когда увидел королеву. Белла, неожиданно — в брюках и мужской рубашке, кажется, с мужниного плеча, — вылетела ему навстречу, всколоченная, с пылающими гневом и страхом глазами. Должно быть, она Была наверху, пыталась выставить общий щит, когда ещё кто-то надеялся на то, что он сработает.

Все, кроме Мартена…

И помчалась вниз, потому что поняла, что помочь сможет, только участвуя в битве.

— Зар! — Белла застыла на секунду, кусая губы. — Что с ним?

Зардан закрыл глаза.

— Я не знаю, — прошептал он. — Но мне надо куда-то наверх. Срочно. Так, чтобы всех видеть.

Королева не проронил ни слова. Она ещё несколько мгновений стояла, как вкопанная, кажется, пытаясь смириться с мыслью, что её мужа, возможно, больше нет, а после сорвалась с места, подав Зардану знак следовать за нею. Заклинание, сорвавшееся с пальцев Мирабеллы, открыло преграды-двери, и она уверенно направилась вверх по узким, запыленным, невероятно высоким ступеням.

— Так быстрее всего, — бросила она через плечо, как будто Зардан мог сомневаться в том, что Белла ведет его туда, куда надо.

— Мы сделали всё, что могли, — не удержался Зар, неотрывно следуя за женщиной. — Но я не знаю, сумеет ли… Сможет ли он бороться дальше, — Зар даже не знал, брала ли Марта его магию. Сейчас сила настолько сильно рвалась на свободу, что Зардан мог думать лишь о том, как правильно сдержать её, не позволить магии сорваться с цепи.

Белла промолчала. Она даже не оборачивалась к Зару, пока не добежала до следующей двери. Потом, остановившись на мгновение, выдавила из себя слабую улыбку, едва заметную в полумраке коридора.

— Ты всегда был его сыном, Зардан. Мне порой казалось, что… — она закрыла глаза. — Что Мартен любит тебя больше, чем родных детей.

Заклинание, полыхавшее на её руке, стало ещё ярче, и Зар застыл, не в силах отвести от Беллы взгляд — и не зная, что она сделает уже через секунду.

— Возможно, — голос Беллы дрожал, — было бы даже легче, если бы ты был его кровным сыном. Так всем было бы проще.

Зар понимал, что ему следует поторопить Мирабеллу, но у него язык не поворачивался сказать ей хоть что-нибудь. Почему-то Зардан чувствовал себя сейчас вором, укравшим у этой женщины семейное счастье.

— Мне жаль, — с трудом выдавил он из себя, — если это причиняло тебе боль.

— Ты был таким солнечным мальчиком, — вздохнула Белла. — И с каждым годом всё больше походил на моего мужа. Если б я увидела тебя сейчас впервые, я была бы готова дать руку на отсечение, что ты — его родной сын. Даже если это невозможно, — она спустилась на одну ступеньку ниже, и теперь их с Зарданом разделяли лишь жалкие сантиметры.

Парень чувствовал жар магии Мирабеллы, и задался вопросом: почему она сомневалась? Что хотела сделать?

— Я надеюсь, — наконец-то выдохнула Белла, — что он выживет и сможет объяснить мне всё от начала и до конца. Потому что мы с тобой вряд ли справимся с этой задачей. Но что бы Мартен ни сказал, я хочу, чтобы ты знал: я была бы рада называть тебя своим сыном, — и, стремительно отвернувшись от Зардана, она швырнула пульсаром в запертую дверь.

Зар отпрянул. Он ожидал чего-то совершенно другого, может быть, даже того, что Мирабелла нападет на него, что из ревности швырнет в него пульсаром — но только не этого почти материнского тона, возлагавшего на него ещё большую ответственность, чем была прежде.

Дверь осыпалась пеплом, открывая Зардану путь, и он благодарно улыбнулся.

— Спасибо! — прошептал он.

— Ты справишься, — Мирабелла спустилась ещё на одну ступеньку ниже, пропуская Зардана вперед. — Я уверена в этом. Ты такой же, как и он.

Слова королевы, невольно повторенные вслед за старухой-провидицей, заставили Зардана вздрогнуть. Он не таил ответную улыбку, но времени благодарить за понимание не было, и Зар уверенно шагнул вперед, не зная даже толком, куда ведет коридор. Им явно почти никогда не пользовались, и оставалось только надеяться на то, что королева Мирабелла в самом деле была благоразумна…

Но Зардан в ней не сомневался.

…Потайной коридор вел в небольшую комнатушку, где много поколений подряд останавливались короли, прежде чем выйти к своему народу. Зардан знал, что следующая дверь вела на широкий балкон с видом на главную площадь, ту самую, где сейчас шла битва.

Впервые за последние часы Зар вновь ощутил укол сомнения. Не знал, в самом ли деле имеет право и силу выйти туда, к людям, и попытаться силой своей магии остановить толпу. Он растерянно оглянулся назад и увидел Мирабеллу, застывшую в дверном проеме и мягко улыбавшуюся.