Как он откидывает чёрные волосы назад.

Расправляет плечи. Осматривается.

Нас встречают гробовая тишина и раскрытые рты людей.

— Мама, это дракон?! — пищит мальчишка, которого я не знаю, хватаясь за подол… кажется, помощницы городской травницы.

Она и другие мне знакомы. Некоторые даже очень хорошо! Узнаю стражников в кольчугах и с поднятыми копьями, двух братьев. Как, впрочем, и они меня.

— Л-леди Илина? — нервным полушёпотом уточняет старший.

— Да, это я.

Стражник сглатывает, древко дрожит в его руке — пока он не придумывает лучший выход: упасть на колено! Меня накрывают неприятные воспоминания, тревога обжигает горло желчью. За ним следуют остальные.

Пока Тейнан не прерывает их взмахом руки:

— Вас, людей, вечно к земле тянет, но вы уже как-нибудь потом с ней обнимитесь, ладно? Встаньте и проводите нас с леди в замок.

Стражники вскакивают. Мать обнимает ребёнка, а я слабо выдыхаю.

Следующие пять минут нас действительно сопровождают. На почтительном расстоянии.

— Что случилось? — Слышу слабое где-то сзади.

— Леди Илина прилетела с женихом?!

— Тише, дураки, он услышит же!

Ворота крепости открыты, на площадку перед замком высыпает ещё несколько охранников. Я чувствую себя до дрожи странно. Напряжённо. Неловко. Я вроде бы дома, тут всё такое знакомое и родное! Но кажется, что я была тут жизнь назад.

Кто-то явно успел предупредить обитателей замка. Я замираю, когда мы заходим в освещённый холл. Когда натыкаюсь взглядом на фигуры отца и матери! Они здесь — стоят рядом, бледные и почтительно сложив руки. Увидев Тейнана, низко кланяются.

— Добро пожаловать в наши земли, великий лорд! — наугад басит отец.

Изумление на лицах. Тревога. Особенно когда они смотрят на меня.

Тейнан хмурится. Он и правда выглядит слегка усталым. Но, без сомнения, всё тем же сильным и властным драконом. И что-то ему будто не нравится: неужели мои родители?

А он ведь видел там, у Всевидящего, как меня отдавали… очередная дурацкая мысль мелькает и пропадает. Мы здесь по важному делу, — одёргиваю себя! Уж точно драконий принц не будет присматриваться к моей семье!

— Меня зовут Тейнан. Принц Змеиного Хребта, — величественно роняет он.

Лицо матери белеет пуще прежнего.

— Пожалуйста, простите мою оплошность, ваше высочество! — бормочет отец. — Могу я узнать, чем мы обязаны такому знаменательному визиту?

Со мной они не спешат заговаривать. Все в зале так картинно, так старательно кланяются и опускают глаза, что вдруг хочется поморщиться. По коже будто ведут колючей веткой: я погружаюсь в недавнее прошлое, и сейчас… это нелепо, неправильно, совершенно лишнее.

— Да вот, решил вернуть вам дочь, — пожимает плечами Тейнан. — Вы же знаете, какая она.

Колючки втыкаются мне в шею.

Лица теряют последние капли краски. Я поворачиваюсь к принцу — вдруг гадая, не серьёзно ли он!

— Я пошутил.

Хочется чем-нибудь стукнуть невыносимую драконью голову. После всех нервов этого дня, когда мы оба на грани, он просто берёт и издевается — то ли надо мной, то ли над моими родными.

Но то, что я чувствую, не похоже на злость.

Тейнан начинает говорить нормальнее — о том, что мы прибыли сюда по доброй воле, а скорее даже вольности. Но прежде, чем он выдаёт беспечную ложь моим родным, дальняя дверь шуршит — и я вытягиваюсь струной.

Потому что пред наши очи выходит Найтер в привычных серых одеждах. И, конечно, замирает при виде нас.

Ход разговора не то чтобы меняется.

Тейнан даже не замедляет речи. Хотя Найтера должен был опознать — я описала своего наставника подробно. Отец с матерью по-прежнему мнутся, заискивающе улыбаются.

— Для нас большая честь, что вы решили просто посетить нас и… дать нам повидаться с Линой, — мама прикладывает руки к груди, немного оживая. — Что мы можем для вас сделать?

— Ничего особенного. — Тейнан всё так же расслаблен внешне. — Мы ненадолго, завтра вернёмся в драконьи земли. А сегодняшний вечер моя невеста захотела провести в родных стенах — так что будьте с ней любезны и примите нас на ночлег.

— Конечно, с огромной радостью, — басит отец.

— Илина… ваша невеста? — Мать по-своему пытается переварить неожиданные слова. — Вы её выбрали?

Глаза Тейнана сужаются.

— На самом деле, отбор ещё не закончен, но не будем ударяться в формальности. Да, похоже, я её будущий муж.