Большой водопад шипит, ревёт и заставляет задержать дыхание. Брызги воды долетают до лица. Вокруг — несколько здоровых камней. На одном из них полулежит, закинув ногу на ногу и подставив лицо солнцу, длинноволосый брюнет в вызывающих одеждах.

— Где принц Сейдер? — как-то слишком напряжённо для беспечной на первый взгляд картины интересуется вестник.

— Я предоставил ему заниматься всей скучной подготовкой, раз уж он главный, — лениво отзывается Тейнан. Переводит взгляд на нашу группу. — Чтобы все женщины достались мне. Привет, человеческие женщины.

Собственные сородичи вновь не оценивают его выбор слов. Лорд Велейер хмурится, велит нам располагаться на прогретых камнях, а сам идёт за водопад — я вдруг понимаю, что в зияющий позади провал пещеры. К счастью для всеобщего спокойствия, появляется он в компании наследника, который источает привычную уверенность.

— Доброе утро, — кивает Сейдер. — Добро пожаловать на второе испытание. Надеюсь, вам здесь нравится?

— Очень красиво, — мигом отзывается Кара.

— Да, потрясающе…

Мне любопытно, что будет, если кто-нибудь скажет “нет”. Хотя в целом даже я готова не спорить. Солнечные лучи превращают воду в разноцветное марево. Играют на лицах и волосах драконов, очерчивают их мощные фигуры. Если бы ещё все эти драконы не охраняли нас, дюжину хрупких девушек, можно было бы обмануться, залюбоваться красотой.

— Сейчас мы начнём, — объясняет Сейдер. — Вы будете заходить в пещеры по очереди. Там вас будем проверять я, принц Тейнан и лорд Велейер — каждая из вас попадёт к кому-нибудь одному. Посмотрим, к кому вас приведёт интуиция. Или даже судьба.

— Настройтесь на то, чтобы прочувствовать мощь и величие вашей новой земли, — добавляет вестник Игнар. — И ещё: вам запрещено рассказывать, что вы увидите внутри. Запрещено обсуждать это друг с другом — сегодня и когда-либо.

От его слов, от мрачного взгляда напряжение сгущается в воздухе. Все девушки вокруг словно не знают, любезничать им или бояться и кивать. Я стараюсь дышать ровно.

— Кто хочет быть первой?

Не я. Я сажусь на камень и наблюдаю, как вызываются самые бойкие — Кара, снова. Кажется, черноволосая красотка всерьёз решила покорить всех принцев разом. К ней присоединяются разговорчивая блондинка Лира и девушка по имени Маника.

Главные драконы уходят — Тейнан напоследок потягивается и отпускает какую-то несомненно остроумную шутку, заставляющую двух невест рядом неуверенно смеяться. Кажется, такое внимание ему нравится.

Нет, я не думаю о нём. Жду.

Мы все ждём — в молчаливом, гнетущем напряжении под взглядами вестника и охраны.

Первой появляется Лира через четверть часа. В неё тут же впиваются взгляды всех девушек, они раскрывают рты — но вспоминают, что вопросов задавать нельзя. И всё же, оценить состояние “соперницы” несложно. Та улыбается — широко, победно. Так, словно хочет показать всем и каждой, кто тут хозяйка.

Не могу сказать, что она мне нравится.

Кара, появляющаяся следом, тоже довольна.

А вот Маника… нет. По её виду можно решить, что случилось нечто ужасное. Она бледна, губы поджаты, взгляд бегает. Но все попытки подойти к ней вестник пресекает.

В груди немного дёргает, но я уже чётко решила пойти в середине. Провожаю взглядом Аису, жду ещё немного. И со следующей группой вызываюсь.

Сердце начинает предательски стучать чаще. Дышу. Надо дышать.

В пещере, куда нас заводят охранники, темно. Пол оказывается неожиданно ровным, на стенах снова мерцают узоры. А ещё здесь три прохода — и нужно выбрать один из них. Я выбираю, иду. Долго.

Путь заканчивается, когда я неожиданно упираюсь в тканевый полог. Задерживаю дыхание, отодвигаю его — и охватываю взглядом пещеру.

Голубоватый свет идёт от стен. От каких-то кристаллических вкраплений. И от воды — потому что прямо передо мной небольшой природный бассейн со светящейся водой. Ручейки бегут по камням от потолка, сливаются в “чашу”.

Но об обстановке я забываю — потому что воздух вырывается из груди с шумом. Посреди всего этого волшебства стоит принц Тейнан и хмуро смотрит на меня.

— Надо же. Я начинаю думать, что ты меня преследуешь, глупая человечка.

В разум иглами вонзаются отголоски слов Сейдера о судьбе. Едва не жмурюсь, пытаюсь выкинуть из головы этот бред. Нет, мне просто не повезло. Немного. Или сильно — насколько сложно будет что-то выяснить рядом с мерзавцем, который меня невзлюбил?

Нет. Это просто один из трёх вариантов. Я справлюсь.

— Я доверилась интуиции, ваше высочество.

— Плохие новости: нет её у тебя.

Гнев против воли зудит в груди. Укоротить бы ему язык. И подобрать нормальной одежды. Сжимаю и разжимаю руки за спиной, чтобы себя успокоить.